Проблема взаимоотношений народа и государства — вечная проблема России. А. Н. Толстой не мог обойти ее в своем творчестве. Воплощением творческого замысла А. Н. Толстого стал исторический роман «Петр Первый».
Россия в романе Толстого изображена в эпоху кардинальных реформ, получивших название «петровских преобразований».
Личность Петра Первого находится в центре повествования, его ум и воля, соединенные с его неограниченной властью, «переворачивают» жизнь страны, решительно изменяя ее лицо.
Но деятельность Петра не была его личной «прихотью», она отражала историческую необходимость перемен, поэтому образ главного героя невозможно отделить от изображения России, от жизни страны.
Уже в начале романа становится ясно, что все слои общества недовольны действительностью. В борьбе нового и старого страна раскалывается на «лагеря», имеющие разные социальные цели. Эта сложная расстановка сил дана в ярких образах, каждый из которых имеет в романе индивидуальные черты. Петр, Меншиков, Бровкины, Ромодановский и другие представляют «лагерь» сторонников преобразований; Софья, Буйносов, стрельцы и бояре — противники реформ.'Овдоким, Федька, Иван Пегобородый — живое олицетворение стихийного протеста. Реализм Толстого сказался в том, что социальное происхождение само по себе не диктует человеку, к какому лагерю он в итоге примкнет. Шереметев и Ромодановский — бояре, но становятся соратниками Петра, как и кузнец Жемов, крестьянин Бровкин. Эпоха заставляет всех персонажей романа сделать выбор: идти «рядом» С Петром, сопротивляться реформам или молчаливо оставаться в стороне. Какой из путей будет избран, определяется одним: может ли человек найти свое место, свой жизненный шанс в службе петровскому делу. Карьера, государственное величие, прибыль, утверждение своего личного достоинства — мотивы, объединяющие все разнообразие сторонников Петра. Нежелание изменить свою жизнь или угроза полного разорения не объединяют, а разделяют в романе бояр и простолюдинов, оставляя их силами, враждебными не только Петру, но и друг другу. Так, в рамках строго хронологического рассказа, переполненного событиями и людьми, создается единый образ России.
Широкий охват событий, «панорамность» изображения подчинена реализации авторского замысла — показать объективную необходимость и прогрессивность петровского переворота. В романе находят свое место все социальные слои, все человеческие типы эпохи.
Рядом с фигурой молодого царя растет и крепнет целая галерея талантливых людей. Все они, независимо от социального происхождения, представляют своеобразие, национальныйхарак-тер совершаемых перемен. Выносливый, умный, мужественный народ в лице «птенцов гнезда петрова» олицетворяет раскрытие, воплощение национальных способностей. Но эти способности не направлены на создание «общества равных возможностей», расцвет всех «пластов» российской жизни. Возникновение мощного государства, военное и торговое величие России — их цель.
Такая направленность оставляет за бортом истории огромные массы людей, чьим благополучием жертвует Россия. Петр, как известно, в борьбе с варварством применял варварские методы. Его воля не знает пощады для противников реформ. Позиция Толстого здесь двойственна: с одной стороны, он сочувствует «униженным и оскорбленным », с другой — часто видит в них реакционную массу. В этой двойственности сказался противоречивый характер, присущий времени создания романа. Поэтому тема национального величия, «пробуждения» страны сложно переплетается в романе с вопросом о нравственной цене такого «расцвета». «Я виноват, всех обобрал. Так? » — спрашивает Петр у большебородого мужика и после осторожного сожаления о прежних временах получает ответ: «Конечно, государь, тебе виднее...» И тот же
Петр Алексеевич говорит Огильви, защищая национальное достоинство народа: «Русский мужик умен, смышлен, смел...» В этих двух высказываниях нет противоречия, потому что Петр имеет в виду мужика, превращенного в солдата, в слугу государства, что так родственно сталинской эпохе, в которую и создавался роман.
Изображение России эпохи петровских реформ Толстой воплотил в форме исторического романа. Но целью автора было не создание достоверной исторической картины, а доказательство живой преемственности времен. Из многообразия фактов он тщательно отбирал события, помогающие осмыслить причины превращения страны в великую державу. Толстому важно было показать, во имя чего приносились жертвы, проследить движение человеческих судеб в потоке «осмысленной» истории. Поэтому его роман не может заменить сейчас другие точки зрения на Россию петровского времени. Но сила художественного таланта, мастерство слова и образа позволили Толстому создать одно из лучших произведений на эту тему. Каждый художник имеет право на свое видение эпохи, и Толстой воспользовался этим правом с впечатляющей, редкостной силой...