А если это так, то что есть красота?
И почему её обожествляют люди?
Сосуд она, в котором пустота,
Или огонь, мерцающий в сосуде?
Н.А.Заболоцкий
«Русский характер» — последнее (7 мая 1944 года) значительное произведение А.Н. Толстого — входит в цикл «Рассказы Ивана Сударева». Цикл состоит из семи коротких историй, объединённых одной темой (изображение Великой Отечественной войны), одной идеей (описание героизма советских людей), одним рассказчиком (бывалый кавалерист Иван Сударев). В каждом рассказе свои главные герои: бойцы Красной армии, оказавшиеся в немецком тылу и создавшие партизанский отряд («Как это начиналось»); репрессированный кулак, который согласился стать бургомистром при немцах и сообщал важнейшие сведения об оккупантах партизанам («Странная история»), и т.д.
В каждом рассказе есть рассуждение о русском характере, который проявляется особенно ярко в критические моменты истории: «русский человек — хитро задуманный человек, и не плоскому немецкому ограниченному уму тягаться с трезвым, вдохновенным, не знающим часто даже краёв возможностей своих, острым русским умом» («Странная история»). Кузнец Гусар, до войны числившийся кустарём-одиночкой и лодырем, в примитивной сельской кузнице сделал отличные инструменты для ремонта танков, а на удивление танкистов ядовито отреагировал: «Антиресно ваше мнение о русском человеке... Кустарь-одиночка, пропойца... Нет, товарищи, поторопились вы судить русского человека» («Семеро чумазых»). Директор школы Василий Васильевич рассуждает о русской культуре, которую, отступая, русские позволяют разрушать фашистам: «Все мы виноваты, что мало её холили, мало берегли... Русский характер расточителен... Ничего... Россия — велика, тяжела, вынослива...» («Как это начиналось»). Своё мнение о русских высказывает и аккуратный эсэсовец, получивший приказ установить немецкий «порядок» на оккупированной территории: «русские не умеют работать; мы, немцы, этого не любим, - человек должен работать от утра и до ночи, всю жизнь, иначе его ждёт смерть...» («Странная история»). Этот фашист никак не может понять, почему голодные русские даже за хлеб не хотят старательно гнуть спину на оккупантов.
Рассказ «Русский характер» завершает цикл «Рассказы Ивана Сударева» и подводит своеобразный итог рассуждениям о русском человеке. Тема «Русского характера» обозначена автором в самом начале: «мне именно и хочется поговорить с вами о русском характере». Идея рассказа проясняется благодаря кольцевой композиции: и в начале, и в конце произведения помещаются рассуждения о красоте человеческого характера, которую автор видит в поступках каждого героя: Егора Дрёмова, его родителей, невесты, водителя танка Чувилёва, рассказчика Ивана Сударева.
Хотя время действия рассказа — военная весна 1944 года, это история не столько о войне, сколько о любви. Рассказ состоит из двух главных и двух-трёх побочных эпизодов, в нём участвует минимальное число героев. Так Толстой избежал дробности сюжета и достиг сильного драматического эффекта.
В экспозиции приводятся скупые сведения о Егоре Дрёмове (его семье и боевых подвигах), даётся его портрет и указываются такие черты его характера, как сдержанность и скромность. Хотя Иван Сударев узнал Егора уже после ранения и пластических операций, он ни разу не упоминает о физическом уродстве товарища, а наоборот, восхищается красотой главного героя: «Спрыгивает с брони на землю, стаскивает шлем с влажных кудрей, вытирает ветошью чумазое лицо и неприменно улыбнётся от душевной приязни». Завязка сюжета — ранение Егора в бою под Курской дугой. Кульминационной сценой является его приезд домой после госпиталя. Понятно, что после тяжёлого ранения и нескольких пластических операций, которые спасли ему жизнь, но до неузнаваемости изуродовали лицо и голос, Егор поехал домой к самым близким людям. Но жалость и настоящая сыновняя любовь к старым родителям не позволила ему сразу открыться: «Егор Дрёмов, глядя в окошечко на мать, понял, что невозможно её испугать. Нельзя, чтобы у неё отчаянно задрожало старенькое лицо». Кроме того, он надеялся, что отец и мать без объяснения догадаются, что к ним приехал сын. Поведение матери за ужином вроде бы подтверждает ожидания Егора. Замечая мельчайшие детали, Мария Поликарпов-на как будто начинает подозревать правду: гость без приглашения сел как раз на то место, где всю жизнь сидел сын, и его движения во время еды были вроде бы знакомы: «И только за ужином старший лейтенант Дрёмов заметил, что мать особенно пристально следит за его рукой с ложкой. Он усмехнулся, мать подняла глаза, лицо её болезненно задрожало».
Не осмелился Егор признаться и невесте Кате: «Она подошла близко к нему. Взглянула, и будто её слегка ударили в грудь, откинулась, испугалась». Этот испуг девушки (Егор подумал, что её ужаснуло его страшное лицо-маска) стал последней каплей; герой твердо решил не открываться и уехать как можно скорей. Уйдя из родного дома, Егор испытывал обиду (даже мать не почувствовала правду), отчаяние (Катя сказала, что ждёт его день и ночь, а сама не узнала жениха в изуродованном старшем лейтенанте) и горькое одиночество (он пожертвовал своими чувствами, чтобы не пугать родных, и невольно отгородился от них). В конце концов герой решил так: «Пускай мать подольше не знает о его несчастье. Что же касается Кати — эту занозу он из сердца вырвет».
Жертвенная любовь, столь ценимая русскими, свойственна не только Егору Дрёмову, но и его родственникам, которые своими поступками развязывают запутанную житейскую ситуацию. Мать всё-таки догадывается, что приезжий офицер был её сыном. Отец считает, что раны, полученные на поле боя за свободу Родины, только украшают солдата. Катя Малышева вместе с Марией Поликарповной приезжает в полк навестить Егора и этим поступком доказывает без лишних слов свою любовь и верность жениху. Такая счастливая развязка сюжета утверждает идею о первостепенности внутренней, а не внешней красоты человека.
Подводя итог, можно вспомнить известный афоризм А.П.Чехова: в человеке всё должно быть прекрасно: и одежда, и лицо, и душа, и мысли. С приведённым утверждением никто не будет спорить, но если надо выбирать, то русский выберет скорее внутреннюю красоту (душу и мысли), именно так и поступает Иван Сударев и сам автор. Они оба одобряют поступок Егора Дрёмова, его великодушие по отношению к родственникам. Сердце лейтенанта Дрёмова не очерствело на войне, поэтому он боится своим внешним видом разволновать родных. В этой душевной тонкости, чуткости рассказчик и автор видят красоту характера главного героя.
Красота человеческого (в том числе и русского) характера проявляется прежде всего не в физической привлекательности, а в душевной щедрости. Егор с изуродованным ожогами лицом не вызывает отвращения ни у родственников, ни у боевых товарищей, которые обращают внимание не на лицо Дрёмова, а на его улыбку, что светится душевной приязнью. Иными словами, сквозь мертвенно страшное лицо просвечивает человеческая красота героя, покоряющая окружающих.
Развязка в рассказе «Русский характер» счастливая, жизнеутверждающая — она показывает замечательные характеры советских людей. Родственники разгадали невольный обман Егора и простили ему, что он сомневался в их любви; друзья с радостью встретили ею в полку. Красота души изувеченного солдата, готового жертвовать собой во имя близких, не противопоставляется, а согласуется с душевной красотой окружающих его людей, прежде всего женщин, полных самоотверженной любви к герою.