Пьеса «Гроза» была написана А. Н. Островским под впечатлением поездки по Волге в 1856 году. Драматург задумал создать цикл пьес о провинциальном купечестве под общим названием «Ночи на Волге». Но к сожалению, замысел не получил воплощения. В 1859 году была написана первая драма из этого цикла — драма «Гроза», и только 10 лет спустя — «Бесприданница».
В «Грозе» автор описал жизнь купеческой семьи, положение в ней русской женщины. Когда читаешь «Грозу», невольно ждешь появления главной героини. Первое знакомство с Катериной как-то сразу говорит нам, что автор на стороне этой милой, но гордой женщины. «Гроза» Островского выделяется из великого множества его пьес именно благодаря Катерине. В драматургии очень редко случается «живой» положительный герой. Как правило, у автора достаточно красок для отрицательных персонажей, а вот положительные чаще выходят примитивно-схематичными. Быть может, оттого, что в этом мире так мало действительно доброго. Катерина — главный персонаж драмы Островского — единственное, что есть хорошего в том темном мире, «темном царстве» мещанства, что окружает ее. Стремление летать делает ее непохожей на тех людей, в чью среду она угодила благодаря замужеству. Но, к сожалению, выход здесь был только один.
Из слов Катерины мы узнаем о ее детстве и отрочестве. Девочка не получила хорошего образования. Она жила с матерью в деревне. Детство Катерины было радостным, безоблачным. Мать в ней «души не чаяла», баловала, не принуждала работать по хозяйству. Жила Катя свободно: вставала рано, умывалась родниковой водой, поливала цветы, ходила с матерью в церковь, потом садилась за какую-нибудь работу и слушала странниц и богомолок, которых было много в их доме. Катерине снились волшебные сны, в которых она летала под облаками. Как же сильно контрастирует с такой тихой, безмятежной жизнью поступок шестилетней девочки: когда-то Катя, обидевшись на что-то, убежала вечером из дома на Волгу, села в лодку и оттолкнулась от берега!
Мы видим, что Катерина росла счастливой, романтичной, но ограниченной девушкой. Набожность в ней сочеталась с болью ко всему вокруг. Она любила все: природу, солнце, церковь, свой дом со странницами, нищих, которым она помогала. И вместе с тем она жила в своих мечтах, обособленно от остального мира. Из всего существующего она выбирала только то, что не противоречило ее натуре, остальное она не хотела замечать и не замечала. Поэтому и видела девочка ангелов в небе, а церковь была для нее местом, где все светло, где можно помечтать.
Катерина, встретив на своем пути то, что противоречило ее идеалам, превращалась в непокорную и упрямую натуру и защищала себя от постороннего, чужого, тревожившего ее душу. Так было и в случае с лодкой.
После замужества жизнь Кати сильно изменилась. Из свободного, радостного, возвышенного мира, в котором она чувствовала свое слияние с природой, девушка попала в среду, полную обмана и жестокости. Дело даже не в том, что Катерина вышла за Тихона не по своей воле: ей было все равно за кого выходить. Дело в том, что у девушки отняли ее прежнюю жизнь, которую она создала для себя. Катерина уже не чувствует такого восторга от посещения церкви, она не может заниматься привычными ей делами. Грустные, тревожные мысли не дают ей спокойно любоваться природой. Теперь ее удел — терпеть, пока терпится, и мечтать. Но она уже не может жить своими мыслями, потому что жестокая действительность возвращает ее на землю, где ее ждут унижение и страдание.
Катерина пытается найти свое счастье в любви к Тихону: «Я буду мужа любить. Тиша, голубчик мой, ни на кого тебя не променяю». Но искренние проявления этой любви пресекаются Кабанихой: «Что ты на шею-то виснешь, бесстыдница! Не с любовником прощаешься». В Катерине сильно чувство внешней покорности и долга, поэтому она и заставляет себя любить нелюбимого мужа. Тихон и сам из-за самодурства матери не может любить свою жену по-настоящему, хотя, наверное, и хочет. И когда он, уезжая на время, покидает Катю, чтобы нагуляться вволю, женщина становится совсем одинокой.
Почему Катерина полюбила Бориса? Ведь он не бахвалился, не кичился своими достоинствами, как Паратов, даже и не разговаривал с ней. Наверное, причина в том, что ей недоставало чего-то чистого в душной атмосфере дома Кабанихи. И любовь к Борису была этим чистым, не давала Катерине окончательно зачахнуть, поддерживала ее. Она пошла на свидание с Борисом потому, что почувствовала себя человеком, имеющим гордость. Это был бунт против покорности судьбе, против бесправия. Катерина знала, что совершает грех, но знала она и то, что дальше жить по-прежнему нельзя. Она принесла чистоту своей совести в жертву свободе и Борису.
По-моему, идя на этот шаг, Катерина уже чувствовала приближающийся конец и, наверное, думала: «Сейчас или никогда». Она хотела насытиться любовью, зная, что другого случая не будет. На первом свидании Катерина сказала Борису: «Ты меня загубил». Борис — причина опорочивания ее души, а для Катерины это равнозначно гибели. Грех лежал на ее сердце тяжким камнем. Катерина очень боится надвигающейся грозы, считая ее наказанием за совершенное. Катерина боялась грозы с тех пор, как стала думать о Борисе. Для ее чистой души даже мысль о любви к другому человеку — грех.
Катерина не может жить дальше со своим грехом, и единственным способом хоть частично от него избавиться считает покаяние. Она признается во всем мужу и Кабанихе. Такой поступок в наше время кажется очень странным, наивным. «Обманывать-то я не умею; скрыть-то ничего не могу», — такова Катерина. Тихон простил жену, но простила ли она сама себя? Будучи очень религиозной, Катерина боится Бога, а ее Бог живет в ней, Бог — ее совесть. Девушку мучают два вопроса: как она вернется домой и будет смотреть в глаза мужу, которому изменила, и как она будет жить с пятном на своей совести. Единственным выходом из этой ситуации Катерина видит в смерти: «Нет, мне что домой, что в могилу —• все равно... В могиле лучше.... Опять жить? Нет, нет, не надо... нехорошо...» Может возникнуть вопрос: оправдывает ли Островский Катерину в том, что она пошла на свидание к Борису, или осуждает? Судить об этом трудно. Но, если прочитать статью Н. А. Добролюбова «Луч света в темном царстве», можно сделать вывод, что оправдывает, да и не оправдать-то ее нельзя. Ведь Катерина вышла замуж за Тихона, совершенно не любя его. А чувство в ней проснулось, когда она встретила Бориса. И здесь, конечно, автор удержать ее не смог, тем самым показав, что поступить так могла только такая женщина, которая «должна быть исполнена героического самоутверждения, которая должна на все решиться и ко всему быть готова».
Автор с гордостью подчеркивает, что ни на какие компромиссы Катерина не пойдет. Это же чувство вызывает она и у нас, читателей. Становится понятно, что если Катерина пришла к какому-то решению, то добьется своего во что бы то ни стало: тут-то и проявится сила ее характера. Разве могла героиня с таким характером жить в доме Кабановой? Конечно, нет.
Но как можно решиться на смелый шаг в доме Кабанихи, где все трепещет под властным окриком купчихи? И Островский, рассуждая о поступке Катерины, подчеркивает, что естественных стремлений человеческой природы все-таки уничтожить нельзя. И этот факт говорит о том, что автор на стороне Катерины.
Преследуемая своим грехом, Катерина уходит из жизни, чтобы спасти свою душу. Добролюбов определял характер Катерины как «решительный, цельный, русский». Решительный, потому что она решилась на последний шаг, на смерть ради спасения себя от позора и угрызений совести. Цельный, потому что в характере Катерины все гармонично, едино, ничто не противоречит друг другу, потому что Катерина составляет единое целое с природой, с Богом. Русский, потому что кто еще, как не русский человек, способен так любить, способен так жертвовать, так внешне покорно переносить все лишения, оставаясь при этом самим собой, свободным, не рабом.
Поэтому можно считать, что Островский оправдывает и последний поступок Катерины, соглашаясь с ее смертью. Автор еще раз подчеркивает, что решиться на смерть может только сильный человек. Своим трагическим поступком Катерина, а значит, и автор, бросила вызов самодурству. Она не будет более жертвой бездушной свекрови, не будет более томиться взаперти. Она свободна! Конечно, горько и грустно такое освобождение, но другого выхода у этой женщины не было. Вот почему Добролюбов назвал Катерину «лучом света в темном царстве».
Другой критик Д. И. Писарев в статье «Мотивы русской драмы» не соглашается с Добролюбовым, считая поступок Катерины бессмысленным, а сравнение ее с лучом во тьме — надуманным. Он не видит, что поступок Катерины как-то изменил или подорвал «устои темного царства», считает, что после самоубийства Катерины все возвратится на круги своя, пойдет своим чередом.
Как бы там ни было, как бы критики ни расценивали поступок Катерины, она, бесспорно, вызывает сочувствие у читателей и зрителей. А сам Островский не написал бы пьесы, если бы не сочувствовал и не сопереживал своей героине.