Исторический роман «Петр Первый» — это неисчерпаемый источник подробных и очень интересных сведений о славном прошлом России, о петровском времени, о социальных конфликтах, государственных и культурных реформах, о быте, нравах и людях той бурной эпохи. И что важнее всего — это источник образных представлений о давно ушедшей жизни, оживленной щедрым и жизнерадостным талантом. Печать неповторимого мастерства писателя лежит на всем повествовании о Петре, поэтому роман, содержащий массу исторических сведений, свидетельствующий о большом художественном таланте писателя, позволяет судить о нем самом, его творческой манере, об особенностях его подхода к жизни.
Проблема взаимоотношений народа и государства — вечная проблема России. Конечно же, выдающийся писатель А. Н. Толстой не мог обойти ее в своем творчестве. Ведь каждый талантливый писатель — всегда часть своего народа, и эта проблема становится для него и личной проблемой. А. Н. Толстому довелось жить и творить в очень трудный и противоречивый период нашей истории, когда взаимоотношения народа и власти приобрели небывалую остроту. В этом плане правомерно обращение писателя к истокам, к нашей истории. Ведь понять и осмыслить прошлое — значит понять и осмыслить и настоящее, и будущее. Эпоха петровских реформ, коренных преобразований жизни России начала XVIII века как нельзя лучше помогает понять всю сущность этой вечной проблемы в условиях нашей страны. Воплощением творческого замысла А. Н. Толстого стал исторический роман «Петр Первый».
Продолжая традиции великой русской литературы, Алексей Толстой создает роман, в котором органически сочетаются историческая правда (факты, события, подлинные исторические личности) с художественным вымыслом. В судьбе вымышленного героя, рядового человека изображаемой эпохи выражаются ее основные конфликты, дух общественной борьбы, содержание идейной жизни. Описывая жизненное поведение и внутренний мир своего героя, писатель наиболее полно и достоверно передает дух времени.
Историческая правда и могучая фантазия писателя, соединившись, создают иллюзию подлинности жизни давно минувшего времени. Личность Петра оказалась чрезвычайной и сама по себе стала воздействовать на эпоху. Петр становится центром приложения действующих сил, оказывается во главе борьбы между поместным дворянством и нарождающейся буржуазией. Эпохе нужен такой человек, как Петр, и он сам искал применения своим силам. Здесь было взаимодействие.
Конечно, он один ничего сделать не мог — вокруг него концентрировались силы. Действие романа развертывается на огромном пространстве: это Россия от Архангельска до Черного моря, от западных рубежей до Урала, это и европейские города, где побывал Петр. Повествование охватывает целую эпоху, ограниченную деятельностью главного героя романа — Петра.
Писатель показывает Петра на протяжении 25 лет. В романе изображены основные события того времени: восстание в Москве 1682 года, правление Софьи, поход русской армии в Крым, бегство Петра в Троице-Сергиеву лавру, падение Софьи, борьба за Азов, путешествие Петра за границу, стрелецкий бунт, война со шведами, основание Петербурга. Историческая судьба главного героя определила построение романа. Однако еще до появления Петра на страницах романа мы вглядываемся в картины жизни допетровской Руси.
Тема взаимоотношений народа и государства явственно проступает буквально на первых страницах романа. Царь умер, начинается смутное время. И в разговоре мужиков звучит тревога за судьбу России, за их собственную судьбу. Ведь народ русский не мыслит себя отдельно от Отечества, будущее страны — это и будущее народа. Все ждут перемен, уверены в их неизбежности, но народ боится этого, не зная, с кем ему идти, куда идти. Он не имеет решающего' голоса в решении своей судьбы. Сторонники царевны Софьи умело толкают народ против Петра и его окружения. Сцены бунта, жестокое убийство Матвеева, оставившее такой глубокий след в душе маленького Петра, еще раз обнажают всю бессмысленность и беспощадность борьбы задерганных смутой людей, страшащихся будущего.
Растет молодой царь, растет и недовольство народа правительницей Софьей и князем Василием Голицыным. На пути к преобразованиям Петр видит свою опору в народе. Выходец из народа Алексашка Меншиков становится его главным помощником. Из детей крестьян и посадских людей Петр формирует свою потешную гвардию, Преображенский и Семеновский полки, которые впоследствии славно послужат царю и Отечеству.
Историческая неизбежность преобразований очевидна. Все в ожидании коренных изменений в жизни страны. Это выражается не только в глухом недовольстве крестьян, но и мелкопоместного дворянства, бояр, стрелецких отрядов. Но кто же сможет сдвинуть с места вековые устои русской старины. Ни Софья, ни царевич Иван, ни Василий Голицын не способны на это. Особенно значительно (с точки зрения художественного раскрытия роли личности в истории) противопоставление Василия Голицына Петру. Просвещенный мечтатель, Голицын в своих произведениях об идеальном государственном и общественном устройстве предвосхитил многие идеи Петра. В постоянном противопоставлении Голицыну и Софье писатель рисует Петра, растущего и мужающего в играх потешного полка в глухом уголке загородного Преображенского дворца. Писатель показывает, как история «выбирает» Петра, как исторические обстоятельства формируют те качества его личности, которые необходимы деятелю, влияющему на ход исторических событий.
Писатель яркими красками рисует жизненные связи и противоречия всех классов общества. Крестьяне, бояре, купцы, оппозиционные стрельцы, раскольники и солдаты, духовенство и придворные петровского времени оживают под пером замечательного художника. Центром своеобразного притяжения является Петр и его ближайшие соратники: князь Ромодановский, купцы Бровкин, Елгулин, адмирал Головнин, Александр Меншиков, Лефорт и др.
Из поля зрения писателя не выпадает и рядовой человек, человек труда. Писатель показывает творческий гений русского народа, без которого были бы невозможны никакие преобразования. Воспроизводя живой облик петровской эпохи, писатель не ограничивается обобщающими картинами народной жизни. Роль народа в петровских преобразованиях раскрыта в романе значительно глубже и многостороннее. В массе многочисленных персонажей не теряются образы простых людей из народа, умельцев, тружеников. Их золотые руки, смекалка, тонкое художественное чутье создавали чудеса техники и искусства, вбивали первые сваи для будущей российской столицы.
Придя к власти, Петр начинает реформы. Он действует жестко, даже жестоко, реализуя свои замыслы без учета мнения народных масс. Он насаждает обычаи, чуждые русскому народу, и народ стихийно протестует. Таким протестом явился стрелецкий бунт, причиной которого стало прежде всего непонимание народом политики царя, неприятие тех методов, которыми он пользовался. Жестокая расправа над стрельцами служит ярким примером того, что государство по-прежнему не хочет видеть души народной, по-прежнему считает его слепым орудием в своих руках. Если народ не понимает реформ, проводимых государством, это всегда оборачивается насилием, жестокостью, кровью.
Совсем иная сторона взаимоотношений народа и власти предстает перед читателем в описании войны, которую ведет Россия со шведами. В этих сценах на первый план выступает патриотизм народа, его стойкость, способность принести себя в жертву на благо Отечества. В эти-то моменты исчезает пропасть между народом и государством. Государство становится частью народа. Царь Петр сливается со своей армией. Он помогает солдатам тянуть пушки и повозки во время переходов, находится в самой гуще сражения. Царь в армии — простой бомбардир. Противостояния нет, нет государя и его слуг. Есть только русский народ — единый, могучий, раскрывающий свои лучшие качества.
Несмотря на первое поражение под Нарвой, уже через считанные годы русская армия разбивает непобедимые корпуса шведов. И устами царя именно народ дает гневную отповедь фельдмаршалу О'Гильви, который не желает
видеть дисциплинированности и боеспособности в русском воинстве. Сцена осады Нарвы демонстрирует полное единение власти с народом, приведшее к окончательной победе русских. И глубоко символично, что именно Меншиков, выходец из народных масс, придумал военную хитрость, позволившую взять казавшуюся неприступной крепость Нарву.
Алексей Толстой показывает вольнолюбие русского человека, который чтит память Степана Разина, не склоняет головы перед угнетателями. На Петра роптали замученные крестьяне, они собирались в разбойничьи шайки, уходили в леса, присоединялись к раскольникам, в поисках воли уходили на Дон. Но в отношении народа к царю есть и другое: осуждая царя-«мироеда», «антихриста», простые люди видят в нем необыкновенного царя-реформатора, не по-царски трудолюбивого, пытливого, простого в обращении, отважного в бою. Не случайно писатель сводит своих героев из народа с Петром. Эти встречи и разговоры царя с людьми труда приоткрывают его отношение к народу.
Отвоевав у шведов устье Невы, Петр решает строить здесь новую столицу. Строительство Петербурга потребовало колоссальных сил и напряжения всего народа. Основная трагедия в том, что власть снова видела в народе лишь средство, лишь орудие для воплощения своих замыслов. Это оборачивается неисчислимыми страданиями, гибелью сотен людей, новым противостоянием народа и царя. Власть снова не находит иного средства реализации своих планов, кроме насилия. Петербург растет на муках, на костях тысяч каторжан и крепостных. Очень характерен образ каторжанина Федьки Умойся Грязью. Вместе с ним автор выступает против произвола властей, вседозволенности, отношения к людям как к винтикам государственной машины.
Отношения между народом и государством в нашей стране очень противоречивы. Правдивый художник Алексей Толстой показал их в многообразии и во всей сложности. Автор романа «Петр Первый» решает для себя проблему взаимоотношений народа и власти однозначно. Он отрицает насилие государства над народом, чем бы оно ни оправдывалось.
В широком эпическом повествовании о России эпохи Петра ощущается позиция писателя-рассказчика, который говорит от лица народа, оценивает прошлое с точки зрения народа. Именно эта позиция красноречиво свидетельствует о том, что рассказ о Петре и его времени в романе — это справедливый и объективный суд народа над историей. Правдивое изображение роли народа в коренных преобразованиях русской жизни при Петре I и запоминающиеся портреты героев, многочисленные эпизоды и массовые сцены создают неповторимую картину петровской эпохи. Художественным мастерством писателя, самобытностью его таланта роман завоевал самое широкое признание в нашей стране.