Исторический роман «Петр Первый» — это неисчерпаемый источник подробных и очень интересных сведений о петровском времени, о социальных конфликтах, государственных и культурных реформах, о быте, нравах и людях той бурной эпохи. И что важнее всего — это источник образных представлений о давно ушедшей жизни, оживленной щедрым и жизнерадостным талантом. Печать неповторимого дара писателя лежит на всем повествовании об эпохе Петра, поэтому вместе с историческими знаниями и непосредственно художественными впечатлениями от романа у нас складывается яркое представление о самом писателе, его творческой личности, его взглядах на жизнь.
Продолжая традиции великой русской литературы, Алексей Толстой создает роман, в котором органически сочетаются историческая правда (факты, события, люди) с художественным вымыслом. В судьбе вымышленного героя, рядового человека изображаемой эпохи отражаются ее основные конфликты, дух общественной борьбы, главенствующих идей.
Историческая правда и могучая фантазия писателя, соединившись, создают иллюзию полной жизни давно минувшего времени. Личность Петра оказалась чрезвычайной по силе воздействия на эпоху. Петр становится центром приложения действующих сил, оказывается во главе борьбы между поместным дворянством и нарождающейся буржуазией. России нужен был такой человек, как Петр, и он сам искал применения своим силам. Это своеобразное историческое взаимодействие.
Конечно, он один ничего сделать не мог, вокруг него консолидируются лучшие люди того времени. Действие романа развертывается на огромном пространстве: это Россия от Архангельска до Черного моря, от западных рубежей до Урала, это и европейские города, где побывал Петр.
Писатель рассказывает о 25 годах жизни Петра. В романе изображены основные события того времени: восстание в Москве 1682 года, правление Софьи, поход русской армии в Крым, бегство Петра в Троице-Сергиеву лавру, падение Софьи, борьба за Азов, путешествие Петра за границу, стрелецкий бунт, война со шведами, основание Петербурга. Историческая судьба главного героя определила построение романа. Однако еще до появления главного героя мы участвуем в событиях истории допетровской Руси.
Историческая неизбежность преобразований очевидна. Все в ожидании коренных изменений в жизни. Это ощущается прежде всего в глухом недовольстве крестьян, мелкопоместного дворянства, бояр, стрелецких отрядов. Возникает вопрос о том, кто же сможет сдвинуть с места вековые устои русской старины. Ни Софья, ни царевич Иван, ни Василий Голицын не способны на это. Особенно значительно, с точки зрения художественного раскрытия роли личности в истории, противопоставление Голицына Петру. Просвещенный мечтатель, Голицын в своих произведениях об идеальном государственном и общественном устройстве предвосхитил многие идеи первого императора. В постоянном противопоставлении Голицыну и Софье писатель рисует Петра, растущего и мужающего в играх «потешного» полка в глухом уголке загородного Преображенского дворца. Писатель показывает, как история «выбирает» своего героя, как исторические обстоятельства формируют те качества его личности, которые необходимы деятелю, влияющему на ход важнейших событий.
Писатель воспроизводит жизнь всех классов общества. Крестьяне, бояре, купцы, неугомонные стрельцы, раскольники и солдаты, духовенство и придворные петровского времени оживают под пером замечательного художника. Центром своеобразного притяжения является Петр и его ближайшие соратники: князь Ромодановский, купцы Бровкин, Елгулин, адмирал Головнин, Александр Ментиков, Лефорт и другие. Но из поля зрения писателя не выпадает и рядовой человек, труженик. Писатель показывает творческий гений русского народа, без которого были бы невозможны никакие преобразования. Воспроизводя живой облик петровской эпохи, писатель не ограничивается обобщающими картинами жизни труда и страданий народа. Роль его в петровских преобразованиях раскрыта в романе значительно глубже и многостороннее. В тесноте многочисленных персонажей не теряются образы простых людей из народа, умельцев, тружеников. Их золотые руки, смекалка, тонкое художественное чутье создали чудеса техники и искусства, вбивали первые сваи в основание будущей великой империи.
Алексей Толстой показывает вольнолюбие русского человека, Который чтит память Степана Разина, не склоняет головы перед угнетателями. На Петра роптали угнетенные крестьяне, собирались в разбойничьи шайки и уходили в леса, присоединялись к раскольникам, в поисках воли уходили на Дон. Но в их отношении к царю есть и другое: ропща и осуждая царя-«мироеда», «антихриста», простые люди видят в нем не обыкновенного правителя, не по-царски трудолюбивого, пытливого, простого в обращении, отважного в бою. Не случайно писатель сводит своих героев из народа с Петром. Эти встречи и разговоры царя с людьми труда приоткрывают его отношение к своему собственному народу. Голос народа, его суд над историей звучат в авторской речи.
В широком эпическом размахе повествования о России эпохи Петра ощущается позиция писателя-рассказчика, который говорит от лица всех людей, оценивает прошлое с точки зрения народа. Именно эта позиция красноречиво свидетельствует о том, что рассказ о Петре и его времени в романе — это справедливый и объективный суд народа над историей. Правдивое изображение его роли в коренных преобразованиях русской жизни при Петре I и запоминающиеся портреты героев, многочисленные эпизоды и массовые сцены создают неповторимую картину петровской эпохи. Художественным мастерством писателя, самобытностью его таланта роман завоевал самое широкое признание в нашей стране.