Роман «Петр Первый» М. Горький назвал «первым в нашей литературе настоящим историческим романом». Отразивший одну из интереснейших эпох в развитии России — эпоху коренной ломки патриархального быта и борьбы русского народа за свою независимость, роман А. Н. Толстого будет привлекать не одно поколение читателей своим патриотизмом и высоким художественным мастерством.
Личность Петра и его эпоха волновали воображение писателей, художников, композиторов многих поколений. От Ломоносова до наших дней тема Петра не сходит со страниц художественной литературы. К ней обращались А. Пушкин, Н. Некрасов, Л. Толстой, А. Блок. Свыше двадцати лет эта тема занимала и Алексея Толстого: рассказ «День Петра» был написан в 1917 году, последние главы его исторического романа «Петр Первый» — в 1945 году. Не сразу удалось писателю совершить задуманное — глубоко, правдиво и всесторонне нарисовать петровскую эпоху, показать характер великих преобразований.
Характерно, что к Петровской эпохе А. Н. Толстой обратился в 1917 году: в далеком прошлом пытался он найти ответы на мучившие его вопросы о судьбах родины и народа. Почему именно к ней обратился писатель? Время преобразовательных реформ, коренной ломки патриархальной Руси воспринималось им как нечто напоминавшее 1917 год. А уже позже одним из лучших произведений советской литературы на историческую тему стал роман «Петр Первый».
Итак, в центре повествования — Петр, формирование его личности. Однако роман не стал просто мастерски написанной биографией Петра. Почему? Толстому важно было показать не только Петра как большого исторического деятеля, но и эпоху, которая способствовала формированию этой фигуры. Становление личности первого императора и изображение эпохи в ее историческом движении определило композиционные особенности романа.
А. Толстой не ограничивается изображением жизни и деятельности своего героя, он создает многоплановую композицию, что дает автору возможность показать жизнь самых различных слоев населения России, жизнь народных масс. Все классы и сословия русского общества представлены в романе: крестьяне, солдаты, стрельцы, ремесленники, бояре. Россия показана в бурном потоке исторических событий, в столкновении общественных сил.
Поражает широкий охват событий, разнообразие созданных персонажей. Действие переносится из бедной крестьянской избы Ивашки Бровкина на шумные площади старой Москвы; из светлицы властной царевны Софьи — на Красное крыльцо в Кремле, где маленький Петр становится очевидцем жестокой расправы стрельцов с Матвеевым; из покоев Натальи Кирилловны в Преображенском дворце — в Немецкую слободу, оттуда в выжженные южным солнцем степи, по которым медленно движется войско Голицына; из Троицко-Сергиевской лавры, куда ночью из Преображенского дворца бежал Петр, — в Архангельск, под Азов, за границу.
Первые главы романа рисуют ожесточенную борьбу за власть между двумя боярскими группами — Милославскими и Нарышкиными, представляющими старую, боярскую, допетровскую Русь. Ни ту, ни другую группу не интересовали ни государство, ни судьба народа. Толстой подчеркивает это почти одинаковыми замечаниями, оценивающими правление одних и других. «И все пошло по-старому. Ничего не случилось. Над Москвой, над городами, над сотнями уездов... кислые столетние сумерки — нищета, холопство, безделье». Это — после победы Милославских. Но вот победили Нарышкины — «...стали думать и править по прежнему обычаю. Перемен особенных не случилось».
Это понимают и простые люди: «Что Василий Голицын, что Борис — одна от них радость». Толстой показывает также, что народ играет решающую роль и в тех событиях, которые разыгрываются в Кремле. Только при его поддержке Нарышкиным удается сломить Милославских. Недовольство людей своим положением проявляется в ряде массовых сцен.
Примерно с четвертой главы первой книги Толстой показывает, как все более обостряются отношения между возмужавшим Петром и Софьей, что приводит в дальнейшем к падению былой властительницы. Пётр становится самодержавным правителем и со свойственной ему решительностью, преодолевая сопротивление боярства, начинает борьбу с византийской Русью. «Упиралась вся Россия», — пишет Толстой. Ненавидели быстроту и жестокость ново вводимого не только боярство, но и поместное дворянство, и духовенство, и стрельцы: «Стал не мир; а кабак, все ломают, всех тревожат... Не живут — торопятся... В бездну катимся...» Сопротивлялся и народ: люди бегут в леса, на Дон — таков был ответ на тяготы жизни в период правления Петра.
Первая книга кончается жестоким подавлением стрелецкого мятежа: «Всю зиму были пытки и казни... Ужасом была охвачена вся страна. Старое забилось по темным углам. Кончалась византийская Русь. В мартовском ветре чудились за балтийскими побережьями призраки торговых кораблей».
Вторая книга, по словам самого Толстого «более монументальна, более психологична», она рассказывает о том как сдвинулась с места держава — начинается с изображения «неохотно» пробуждающейся Москвы, кончается картиной строящегося Петербурга. Борьба старого и нового становится определяющей в развитии действия романа. Толстой показывает, в каких сложных условиях возникает молодая Россия, какие трудности пришлось преодолевать Петру на пути преобразования.
Во второй книге по сравнению с первой меньше исторических событий, действие концентрируется вокруг подготовки к Северной войне, «нарвской конфузии». Описывается лихорадочная деятельность по укреплению обороны, строительство заводов, первые успехи в войне со шведами — взятие Нотебурга, выход к устью Невы и основание города-крепости, которой суждено будет стать северной столицей.
Значительное место отведено в этой книге психологическим характеристикам. Каждый из эпизодов частной и общественной жизни помогает ярче представить ту или иную сторону эпохи Петра, его преобразований (например, описание жизни семей Буйносовых, Бровкиных и других). Толстой показывает, как новое врывается в быт, рушит старые устои. Прогрессивный характер петровских преобразований подчеркивается автором в изображении общего оживления страны, в появлении вокруг Петра новых людей, идущих в ногу со временем и понимающих нужды России. Среди них и выходцы из народной среды: Меньшиков, семья Бровкиных, Федосей Скляев, Воробьев.
«Птенцы гнезда Петрова», люди энергичные, воспитанные Петром, противопоставлены старому московскому боярству — Буйносову, Лыкову и другим, изображенным Толстым с иронией. Боярство внешне смирилось, но продолжало ненавидеть Петра и его нововведения.
Во второй книге с еще большей силой звучит мотив социального протеста народа. Раздражение звучит и в разговоре в кабаке на Варварке, и в поведении мужиков, в их недобрых взглядах, в выкриках, в открытой ненависти крестьян к помещикам и боярам.
А. Толстой показывает глухо бурлящий в народе протест, который должен был вылиться в восстание на Дону под предводительством Булавина. Чтобы жить «по воле, а не по указу государеву», люди бегут в леса. Движение раскольников является одной из форм протеста против усилившегося гнета в период правления Петра. В устье Невы заложен город-крепость. До желанного моря теперь отсюда — рукой подать; началось преобразование армии для решительной победы над шведами и возвращения «исконно русских земель» — Юрьева и Нарвы.
Третья книга романа посвящена борьбе за эти города. «Третья книга — писал сам Толстой, — самая главная часть романа о Петре, она относится к наиболее интересному периоду жизни Петра. В ней будет показана законодательная деятельность Петра, его новаторство в области изменений уклада русской жизни, поездки царя за границу, его окружение... В третьей части будут даны картины не только русской жизни, но и Запада того времени — Франции, Польши, Голландии. Все основные задачи, которые я ставил, приступая к роману, будут осуществлены в этой части».
Третья книга, как и вторая, начинается с описания Москвы. Прошло не так много времени, но перед нами другой, обновленный город. Во второй книге показана неторопливая, во многом косная жизнь, и, хотя все чувствуют, что назревают большие события, что жить становится тревожнее, тем не менее, она течет пока по-прежнему. В третьей книге Москва предстает иной: произошли крутые перемены. Новое ворвалось в жизнь, изменило привычное ее течение. Нет больше челяди у боярских дворов, «ворота закрыты наглухо, на широком дворе — тихо, людишки взяты на войну, боярские сыновья или зятья в полках унтер-офицерами либо усланы за море, недоросли отданы в школы». Чувствуется, что жизнь уходит в новую столицу — Петербург.
Третья книга повествует также о блестяще одержанных победах русскими над войсками Карла XII. В ней поставлена проблема культурного развития страны, проблема формирования новой интеллигенции. Особенно ярко показан образ молодой России, победившей в нелегкой борьбе. Однако и в этой книге не ослабевает, а, наоборот, звучит с новой силой социальный конфликт — рост противоречий между императорской властью и народом.
Книга осталась, к сожалению, незавершенной. «Человека, — писал А. Н. Толстой, — равно как исторический отрезок времени — можно понять только диалектически — в движении, в борьбе, в противоречии». Так он изображает Петровскую эпох у — в движении, в борьбе нового со старым. В романе Толстого, в каждой строчке его чувствуется биение пульса большой страны, движение вперед народа, который с честью выходил из всех суровых испытаний, в созидательном труде и в борьбе добывал славу своей Родине.