Теркин Василий Иванович — главный герой поэмы, рядовой пехотинец (затем офицер) из смоленских крестьян («Просто парень сам собой / Он обыкновенный»); Т. воплощает лучшие черты русского солдата и народа в целом. В качестве имени для персонажа Твардовский использовал имя главного героя романа П. Боборыкина «Василий Теркин» (1892). Герой по имени Василий Теркин фигурирует в стихотворных фельетонах Твардовского периода советско-финской войны (1939—1940); ср. слова героя поэмы: «Я вторую, брат, войну / На веку воюю». Поэма построена как цепь эпизодов из военной жизни главного героя, которые не всегда имеют непосредственную событийную связь между собой. В главе «На привале» Т. с юмором рассказывает молодым бойцам о буднях войны; говорит, что воюет с самого начала войны, трижды был в окружении, был ранен. В главе «Перед боем» речь идет о том, как в первые месяцы войны в группе из десяти бойцов, выходящих из окружения, Т. был «как бы политрук», повторяя одну «политбеседу»: «Не унывай». В главе «Переправа» Т., чтобы восстановить связь с наступающими подразделениями, которые находятся на противоположном берегу реки, дважды переплывает ее в ледяной воде. В главе «Теркин ранен» герой, проводя во время боя телефонную линию, в одиночку занимает немецкий блиндаж, но попадает в нем под обстрел собственной артиллерии; Т. ранен, однако наступающие танкисты спасают его, отвозя в санбат. В главе «О награде» Т. комично рассказывает о том, как вел бы себя, вернувшись с войны в родную деревню; говорит, что для представительности ему совершенно необходима медаль. В главе «Гармонь» Т. возвращается из госпиталя после ранения; по дороге встречает спасших его танкистов, играет на гармони, принадлежавшей их убитому командиру, и они на прощанье отдают гармонь ему. В главе «Два солдата» Т. по дороге на фронт оказывается в доме старых крестьян, помогает им по хозяйству, разговаривает со стариком хозяином, воевавшим в первую мировую войну, и на прощанье на его вопрос: «Побьем мы немца / Или, может, не побьем?» — отвечает: «Побьем, отец». В главе «О потере» Т. рассказывает солдату, потерявшему кисет, как, привезенный танкистами в санбат, обнаружил пропажу шапки и молоденькая санитарка подарила ему свою; он надеется встретить ее и вернуть шапку. Т. дарит свой кисет бойцу взамен потерянного. В главе «Поединок» Т. вступает в рукопашный бой с немцем и, с трудом одолевая, берет его в плен. В главе «Кто стрелял?» Т. из винтовки неожиданно для себя сбивает немецкий штурмовик; завидующего ему сержанта Т. успокаивает: «Не горюй, у немца этот / Не последний самолет». В главе «Генерал» Т. вызывают к генералу, который награждает его орденом и недельным отпуском, — однако выясняется, что использовать его герой не может, поскольку его родная деревня пока занята немцами. В главе «Бой в болоте» Т. шутками ободряет бойцов, ведущих тяжелый бой за место, называемое «населенный пункт Борки», от которого осталось «место черное одно». В главе «О любви» выясняется, что у героя нет девушки, которая бы проводила его на войну и писала ему письма на фронт; автор шутливо призывает: «Обратите нежный взгляд, / Девушки, к пехоте». В главе «Отдых Теркина» нормальные бытовые условия представляются герою «раем»; отвыкнув спать в постели, он не может заснуть, пока не получает совет — надеть на голову шапку, чтобы имитировать полевые условия. В главе «В наступлении» Т., когда убивают командира взвода, принимает командование на себя и первым врывается в село; однако герой вновь тяжело ранен. В главе «Смерть и воин» Т., лежа раненым в поле, беседует со Смертью, уговаривающей его не цепляться за жизнь; в конце концов его обнаруживают бойцы похоронной команды, и он говорит им: «Уберите эту бабу, / Я солдат еще живой»; они доставляют его в санбат. Глава «Теркин пишет» представляет собой письмо Т. из госпиталя к однополчанам: он обещает непременно вернуться к ним. В главе «Теркин — Теркин» герой встречает однофамильца — Ивана Теркина; они спорят, кто из них «истинный» Теркин (это имя стало уже легендарным), но не могут определить, поскольку очень похожи друг на друга. Спор разрешает старшина, который объясняет, что «По уставу каждой роте / Будет придан Теркин свой». Далее, в главе «От автора», изображается процесс «мифологизации» персонажа; Т. назван «святым и грешным русским чудо-человеком». В главе «Дед и баба» вновь идет речь о старых крестьянах из главы «Два солдата»; проведя два года в оккупации, они ожидают наступления Красной Армии; в одном из разведчиков старик узнает Т., который стал офицером. В главе «На Днепре» говорится о том, что Т. вместе с наступающей армией все ближе к родным местам; войска форсируют Днепр, и, глядя на освобожденную землю, герой плачет. В главе «По дороге на Берлин» Т. встречает крестьянку, некогда угнанную в Германию, — она возвращается домой пешком; вместе с солдатами Т. дарит ей трофеи: коня с упряжкой, корову, овцу, домашнюю утварь и велосипед. В главе «В бане» солдата, на гимнастерке которого «Ордена, медали в ряд / Жарким пламенем горят», восхищенные бойцы сравнивают с Теркиным: имя героя уже стало нарицательным.