ЖАНР — разновидность рода литературы, создаваемая исторически складывающимся комплексом тех или иных элементов и качеств содержания и формы. В разных литературах, в разных эстетических системах это разные комплексы, поэтому все попытки теоретиков создать универсальную классификацию жанров, применимую к любым литературам, эпохам их развития и литературным общностям, были неудачны, схоластичны. Одно и то же явление может по-разному называться (слову “roman” — “роман”, закрепившемуся в большинстве языков континентальной Европы, соответствуют английское “novel”, польское “powesc”, античный же роман именовался “драмой”, т.е. действием, или действенной историей, т.е. рассказанным событием, происшествием). Нередко одним названием в истории словесности обозначались разные вещи: практически ничего общего с фольклорной балладой не имеет старофранцузская баллада (твердая стихотворная форма, см.: Строфа), Г.Р. Державин, напечатавший (не полностью) в 1811—1815 гг. “Рассуждение о лирической поэзии или об оде”, демонстративно отождествлял обе составляющих заглавия этого трактата, хотя там же писал и о других жанрах и формах, кроме оды (в неопубликованной части — о кантате, мадригале, сонете, триолете, рондо, серенаде, оратории, романсе, балладе, стансе, а в опубликованных — о песне и даже опере), но закрепилось все-таки более узкое и конкретное понимание оды как относительно большого стихотворения, кого-то или что-то воспевающего. Сонет может быть жанром, когда соблюдает тематическую композицию — схему “тезис, антитезис, синтез”, однако чаще всего остается только твердой формой. Основные в XIX—XX вв. жанры романа, повести и рассказа ранее совсем не входили в каноническую систему жанров, два последних вообще понимались не как жанры, а очень широко — как повествование и рассказывание и уже потом как “рассказанное”. He была жанром сатура — предшественница сатиры.; впоследствии сложился стихотворный жанр сатиры, но после XVIII в. он отмирает, а сатирическое содержание проявляется в самых разных жанрах.
Следовательно, жанрообразующие признаки меняются, часто параллельно существуют две или несколько жанровых систем: в официальной, “низовой”, экспериментальной литературе и т.д. В античности жанрообразующими признаками были тема или сюжет, объем произведения и отдельные стихотворные размеры, иногда некоторые другие особенности (трагедия и комедия различались прежде всего оценочным идейно-эстетическим содержанием), в западноевропейском средневековье — во многом те же, но большую роль играло разделение литературы на религиозную и светскую, в лирике — строфика (твердые формы). Последняя сохранила свою жанрообразуюшую функцию в эпоху Возрождения; возросла роль семантики текста (образного мира). Для классицизма существенны и тема, и эстетические категории (трагическое, героическое, комическое), и стиль, и размер стиха, иногда и строфа. Особенно четко были разделены наделенные своими стилями (“штилями” у М.В. Ломоносова) высокие, средние и низкие жанры, имелись и не входящие даже в число низких: Ломоносов признавал “в прозе дружеские письма, описание обыкновенных дел” [12, с. 11] и презрительно обходил молчанием роман, в России тогда еще и не созданный (в нем происходили необыкновенные дела, но с обыкновенными людьми, и для рационалиста-классициста роман отличался слишком откровенным вымыслом). Для жанров романтизма существенны и тема, понимаемая как сфера общего, и композиция (индивидуальное), могут смешиваться родовые признаки (лиро-эпическая поэма, баллада), противопоставление стиха и прозы становится не столь важным принципом, появляются междужанровые образования и внежанровые стихотворения. В реализме повышается роль проблематики (см.: Проблема), но жанровые границы в целом становятся все менее отчетливыми, в нереалистических направлениях XX в. (модернизме, постмодернизме) — тем более.
Жанровая неопределенность и взаимопроницаемость является одним из признаков национального своеобразия русской литературы. Книжники Древней Руси пользовались такими широкими обозначениями, как “повесть” и “слово”. В России XIX—XX вв. были созданы роман в стихах (принципиально отличный от средневекового западноевропейского), роман в повестях, поэма в прозе, роман-эпопея. Выражение “стихотворения в прозе” пришло из французской литературы, но стало привычным и применимым к произведениям многих русских авторов XIX—XX вв.
Теоретики иногда подразделяют жанры на виды литературы: роман вообще называют жанром, а исторический роман — видом; бывает и наоборот. Ho одного, к тому же нестрогого термина недостаточно для обозначения жанровых вариаций, идущих “в глубину” понятия. Например, романы-эпопеи часто именуются, особенно в разговорной речи, просто романами, хотя эпопея как таковая, восходящая к древности, и роман противоположны по своим основным содержательным жанровым признакам. Если исторический роман — вид романа, то видом должен считаться и роман современный, а последний (иногда и первый) по проблематике подразделяется на социальный, социально-психологический, философский, по иным признакам может быть выделен роман сатирический и юмористический (как у И.А. Ильфа и Е.П. Петрова), “лирический” (“Доктор Живаго” Б.Л. Пастернака); бывают иносказательные романы-притчи, “романы-мифы” и др. — классификация слишком разветвленная и разнопорядковая, чтобы выстраивать простую иерархическую схему “жанр — вид — подвид” и т.д. Если жанровые разновидности называют тоже жанрами, из контекста обычно бывает понятно, что конкретно имеется в виду.