Герой поэмы Твардовского — Василий Теркин — олицетворяет собой весь народ. В нем нашли художественное воплощение русский национальный характер, его существенные черты и качества. Ho результат этот был достигнут далеко не сразу.
Замысел поэмы и истоки образа ее главного героя относятся еще к довоенному времени, к периоду Финской кампании 1940 г., когда на страницах газеты “На страже Родины” появилась условная, лубочная фигура веселого, удачливого бойца — Васи Теркина, созданная коллективными усилиями. Твардовский написал стихотворное вступление к этому коллективному “Теркину”, в котором герой представал условной, гиперболической фигурой (“Человек он сам собой / Необыкновенный... / Богатырь, сажень в плечах... / И врагов на штык берет, / Как снопы на вилы”).
По окончании войны с Финляндией Твардовский по-новому осмысливает образ Теркина, ощущая, что герой должен измениться, сойти со столбцов “уголков юмора” и “прямых наводок”. Летом и осенью 1940 г. поэт все больше проникается охватившими его планами. «“Теркин”, по тогдашнему моему замыслу, — пишет он, — должен был совместить доступность, непритязательность формы — прямую предназначенность фельетонного “Теркина” — с серьезностью и, может быть, даже лиризмом содержания».
Весной 1941 г. поэт напряженно работает над главами будущей поэмы, но начало войны отодвигает эти планы. «Возрождение замысла и возобновление работы над “Теркиным”, — писал А.Л. Гришунин, — относится к середине 1942 г.» — с этого времени начинается новый этап работы над произведением. “Изменился весь характер поэмы, все ее содержание, ее философия, ее герой, ее форма — композиция, жанр, сюжет. Изменился характер поэтического повествования о войне — родина и народ, народ на войне стали главными темами”.
Первая публикация “Василия Теркина” состоялась в газете Западного фронта “Красноармейская правда”, где 4 сентября 1942 г. были напечатаны вступительная главка “От автора” и глава “На привале”. С тех пор и до конца войны главы поэмы публиковались в этой газете, в журналах “Красноармеец” и “Знамя”, а также в других печатных органах. Кроме того, начиная с 1942 г. поэма несколько раз выходила отдельными изданиями. О значении этого нового этапа своей творческой деятельности поэт писал: «С того времени как в печати появились главы первой части “Теркина”, он стал моей основной и главной работой на фронте».