Заметное место в художественном наследии Лермонтова занимает поэма «Мцыри» — плод деятельной и напряженной творческой работы автора. В воображении поэта давно возник образ юноши, произносящего на пороге смерти гневную, протестующую речь перед своим слушателем — старшим монахом. В поэме «Исповедь» (1830 год, действие происходит в Испании) герой, заключенный в темницу, провозглашает право на любовь, которая выше монастырских уставов.
Увлечение Кавказом, стремление к изображению ситуаций, в которых с наибольшей полнотой может раскрыться сильный характер героя, приводит Лермонтова в пору высшего расцвета его дарования к созданию поэмы «Мцыри» (1840 год), вобравшей многое из более ранних опытов. Перед «Мцыри» была написана поэма «Беглец». В ней Лермонтов развивает мотив возмездия за трусость и предательство. Изменник, забывший о родине и долге, Гарун сбежал с поля битвы, не отомстив врагам за гибель отца и братьев. Но беглеца не примет ни друг, ни возлюбленная, ни мать, даже от мертвого от него все отвернутся.
В поэме «Мцыри» Лермонтов развивает идею мужества и протеста, заложенную в «Исповеди» и «Беглеце». В «Мцыри» поэт почти полностью исключил любовный мотив, игравший столь значительную роль в «Исповеди» (любовь героя-монаха к монахине). Этот мотив отразился лишь в эпизоде краткой встречи Мцыри с грузинкой у горного потока. Герой, побеждая непроизвольный порыв молодого сердца, отказывается от личного счастья во имя идеала свободы. Патриотическая идея сочетается в поэме с темой свободы, как и в творчестве поэтов-декабристов. Лермонтов не разделяет этих понятий: в одну, но «пламенную страсть» сливается у героя любовь к отчизне и жажда воли. Тюрьмой становится для Мцыри монастырь, душными кажутся ему кельи, сумрачными и глухими — стены, трусливыми и жалкими — стражи-монахи, сам он — рабом и узником. Его желание узнать, «для воли иль тюрьмы на этот свет родились мы», обусловлено страстным порывом к свободе. Короткие дни побега — это для него вся жизнь. Только вне монастыря он жил, а не прозябал. Только эти дни он называет блаженством. Свободолюбивый патриотизм Мцыри меньше всего похож на мечтательную любовь к родным красивым пейзажам и дорогим могилам, хотя герой тоскует и о них. Именно потому, что он истинно любит отчизну, он хочет сражаться за свободу родины. И поэт с несомненной симпатией воспевает воинственные мечты юноши.
О своем отце и знакомых Мцыри вспоминает прежде всего как о воинах; не случайно ему снятся сражения, в которых он побеждает, недаром мечты влекут его в «чудный мир тревог и битв». Он убежден, что мог бы быть «в краю отцов не из последних удальцов».
Хотя судьба не дала Мцыри изведать упоение битвой, но всем строем своих чувств он — воин. Суровой сдержанностью он отличался еще с детских лет. Юноша, гордясь этим, говорит: «Ты помнишь, в детские года слезы не знал я никогда». Волю слезам он дает лишь во время побега, потому что никто их не видит. Трагическое одиночество в монастыре закалило волю Мцыри. Он бежал из монастыря в грозовую ночь: то, что устрашило боязливых монахов, наполнило его сердце мужеством. Бесстрашие и стойкость Мцыри с наибольшей силой проявляются в битве с барсом. Герой не боится смерти, потому что знает: в монастыре его ждут лишь прежние страдания.
Трагический финал свидетельствует о том, что приближение смерти не ослабляет духа героя и мощи его вольнолюбия. Увещевания старого монаха не заставляют его раскаяться. Он и теперь бы «рай и вечность променял» за несколько минут жизни среди близких. Не его вина, если ему не удалось стать в ряды борцов за то, что он считал своим святым долгом: обстоятельства оказались непреодолимыми, и он напрасно «спорил с судьбой» Но побежденный, Мцыри духовно не сломлен.
Презирая свое окружение, Мцыри чувствует родство лишь с природой. Заключенный в монастырь, он сравнивает себя с бледным тепличным листком, выросшим меж сырых плит. Вырвавшись на волю, он просыпается вместе с цветами. Дитя природы, он припадает к земле и узнает, как сказочный герой, тайну птичьих песен. Ему понятен спор потока с камнями, дума разъединенных скал, жаждущих встречи.
Поэма Лермонтова продолжает традиции передового романтизма. Мцыри, полный пламенных страстей, сумрачный и одинокий, раскрывающий свою душу в рассказе-исповеди, воспринимается как герой романтических поэм.
Однако Лермонтов, создавший «Мцыри» в те годы, когда создавался и реалистический роман «Герой нашего времени», вносит в свое произведение такие черты, которых нет в более ранних его поэмах. Если прошлое героев «Исповеди» и «Боярина Орши» остается совершенно неизвестным, и мы не знаем тех социальных условий, которые сформировали их характеры, то строки о несчастливом детстве и отрочестве Мцыри помогают глубже понять переживания и мысли героя. Сама форма исповеди, характерная для романтических поэм, связана со стремлением полнее раскрыть — «рассказать душу» героя. Подобный психологизм, детализация переживаний естественны для поэта, который параллельно создавал социально-психологический роман.
Выразительно сочетание обильных метафор романтического характера в самой исповеди (образы огня, пламенности) с реалистически точной и поэтически скупой речью вступления («Однажды русский генерал...»).
Лермонтов вошел в русскую литературу как продолжатель традиций Пушкина и поэтов-декабристов и вместе с тем как новое звено в цепи развития национальной культуры. По словам Белинского, он внес в национальную литературу свой, «лермонтовский элемент». Сжато поясняя, что надо вкладывать в это определение, критик в качестве первой характерной черты творческого наследия поэта отмечал «самобытную живую мысль»: «Все дышит самобытною и творческою мыслью».
Так, гений поэта внес в «чудный мир» романтизма реалистические элементы — и возникло совершенно оригинальное произведение, бессмертная поэма «Мцыри».