Михаил Юрьевич Лермонтов был сослан на Кавказ в 1837 году. Когда он проезжал по Военно-Грузинской дороге, то увидел развалины существовавшего когда-то монастыря. Там, среди остатков и могильных плит, он повстречал обветшалого старика, который и поведал поэту свою историю жизни. Еще ребенком он попал в плен. Мальчиком он грустил по отчизне и горячо грезил возвратиться. Но утомительная жизнь монастыря понемногу заглушала тоску.
Он втянулся в монотонную жизнь послушника, но так и не смог реализовать сокровенную мечту.
Лермонтов вынашивал идею создания поэмы о православном монахе, тянувшемся к свободе, в течение десяти лет. И повествование старика было столь созвучно с думами поэта, что помогло претворить замысел в удивительную поэму «Мцыри». Только разница в том, что Мцыри, в отличие от прототипа, хотя бы попытался вырваться из глухих стен монастыря. Рассказ ведется в форме монолога, поэтому читателю удается более животрепещуще представить одиночество мальчика, его отрешенность от повседневных дел, его мысли о светлой, красочной родине. В первой главе мы видим драматические разногласия между душевной силой Мцыри и житейскими факторами, вогнавшими его в узкие рамки жизни монастыря.
И когда он уже во цвете лет должен был изречь монашеский обет, юноша исчезает осенней ночью. И три дня он отсутствует. Потом его находят без чувств в степи. «И с каждым днем приметно вял. И близок стал его конец; / Тогда пришел к нему чернец». И начинается предсмертная исповедь - все одиннадцать глав, рассказывающих о трех днях свободы, которые вместили всю печаль и всю радость его жизни. И эта исповедь становится проповедью, спором двух православных монахов, в котором для одного быть добровольным рабом ниже, чем ребенком «неведомой страны». Мцыри не сожалеет о своем поступке. И «смутной чередой» пробежали в голове у Мцыри мысли об отце, сестрах, и он сделал попытку отыскать дом. Три дня, которые он пробыл на воле, Мцыри жил. И, как он сказал в своей исповеди чернецу: «...и жизнь моя Без этих трех блаженных дней Была б печальней и мрачней Бессильной старости твоей». Мцыри получает истинную усладу от гармонии, единства с природой. Девушка-грузинка, которую он встретил, тоже стала частью этой гармонии и свободы. «И мрак очей был так глубок, / Так полон тайнами любви, / Что думы пылкие мои / Смутились...» Но он теряется в пути по дороге домой, изнуренный трудами ночи.
И заплутавший Мцыри встречает могучего барса. Познав все удовольствие от свободы, он вступает в бой с одним из ее представителей, гостем «пустыни вечной». Это соперничество было предписано ему природой. Мцыри выиграл в этом бою, но получил смертельные раны от убийственных когтей барса.
На третий день Мцыри, у которого «безумный бред бессилью тела уступил...», приходит в себя. Его огорчает лишь то, что его труп не будет тлеть в родной земле.
Мцыри, который за эти дни на свободе познал прелесть жизни, не жалеет о недолговременности своего пребывания на родной земле. Он использовал попытку убежать из рабства, его дух не сломлен, и, хотя тело умирает, в нем живет свободная воля.
С помощью этой поэмы Михаил Юрьевич Лермонтов дал нам понять, что самые искренние желания и стремления людей выполнимы, необходимо лишь стремиться к этому и не бояться сделать первый шаг. Но многие, к сожалению, как встретившийся Лермонтову старец, не могут найти в себе силы, чтобы совершить бегство на свободу.