По жанру «Песня...» — историческая поэма в народном стиле. Доказано, что Лермонтов не опирался на какой-либо источник. Особенности композиции: зачин, рефрен и концовка (обращение гусляров к царю — связь с традициями устного народного творчества).
Существуют две точки зрения на конфликт в «Песне...»:
1. Конфликт между Калашниковым, в образе которого отразились лучшие черты представителя народа, и самодержавной властью в лице Ивана Грозного и Кирибеевича. а) Иван Грозный сам нарушает объявленные им же правила кулачного боя: «Кто побьет кого, того царь наградит, а кто будет побит, тому бог простит», а сам казнит Калашникова, б) Лермонтов перенес во времена Ивана Грозного невозможную для его эпохи борьбу цельной личности за свои права, используя при этом семейно-любовный сюжет.
2. Конфликт между Калашниковым (идеал справедливости, «правды-матушки») и Кирибеевичем (эгоизм, индивидуализм). Образ Ивана Грозного дан в народном понимании, как царя жестокого, но справедливого.
В. Г. Белинский
О произведении в целом
«Вымышленная быль «Песни...» оказалась достоверней всякой действительности, несомненнее всякой истории... Содержание поэмы... само по себе полно поэзии; если бы оно было историческим фактом, в нем жизнь являлась бы поэзиею, а поэзия — жизнию.
Калашников
«Есть души, лозунг которых все или ничего, которые не хотят запятнанного блаженства, раз потемненной славы; такова была и душа... Степана Парамоновича Калашникова».
Кирибеевич
«Любовь Кирибеевича — не шуточное дело, не простое волокитство, но «страсть натуры сильной, души могучей». Он вышел из-под опеки естественной нравственности своего общества, а другой, более высшей, более человеческой, не приобрел».
Иван Грозный
«Тирания Иоанна Грозного имеет глубокое значение, и поэтому она возбуждает к нему скорее сожаление, как к падшему духу неба, чем ненависть и отвращение, как к мучителю. Может быть, это был своего рода великий человек, но только не вовремя, слишком рано явившийся России».