Аввакум родился в семье священника, который, однако, любил приложиться к рюмочке. А вот мать много молилась и постилась, чему научила и сына. После смерти отца мать женила сына на бедной и богомольной сироте Анастасии, которая была очень предана Аввакуму.
Мать его стала монашкой и умерла в монастыре.
Когда Аввакуму исполнился двадцать один год, он был посвящен в диаконы, а через десять лет стал протопопом. Служение Богу было для него главным и единственным делом. Многие люди верили ему безоговорочно, и было у протопопа около шестисот духовных детей.
Были у этого непростого человека и искушения: однажды пришла на исповедь некая грешница и стала каяться «в блудных грехах» . Соблазн овладел протопопом при этой исповеди — и он возложил руку на пламя свечи. Боль отвела искушение. Возвратившись домой, Аввакум молился и плакал. И явилось ему видение: три корабля плывут по Волге. Два золотых — его духовных учеников, а один разноцветный — самого Аввакума. Это было знаком высокого предназначения.
Неспокойный характер был у протопопа: он всегда бросался на защиту справедливости, не боясь знатности и высокого положения тех людей, против которых ополчался. За это яростный протопоп был неоднократно бит. Однажды одно важное лицо дало распоряжение выгнать протопопа с семьей из дому — и Аввакум с женой и новорожденным младенцем побрел в Москву. Младенца крестили по дороге. В Москве церковные власти дали протопопу грамоту с повелением вернуться на прежнее место.
Неукротим дух протопопа: бичует и обличает он все, что кажется ему недостойным Господа. Скоморохи, как он думает, своим непристойным кривляньем оскорбляют церковь — вот и отбирает он медведей у бродячих артистов и самим им велит убраться прочь.
А вот важный воевода Василий Петрович Шереметев берет протопопа на свой корабль, что плывет в Казань. Воевода просит благословить его сына Матфея. Но протопоп впадает в гнев: «Не могу благословить! Матфей бороду бреет! Грех это!» Воевода был так возмущен вздорностью и неблагодарностью протопопа, что чуть не бросил его в реку.
Государь поставил Аввакума протопопом в Юрьевец-Поволжский. С неиссякаемым воодушевлением обличает гневный протопоп всяческие грехи — за это его бьют и попы, и мужики, и даже бабы.
Новым патриархом церкви становится Никон, он вводит реформы: велит креститься тремя перстами и уменьшить количество земных поклонов при молитве. «Никонианская ересь» обличается протопопом с единомышленниками в письмах о вере. За это единомышленников протопопа ссылают, а самого Аввакума садят в темницу на цепь. Трое суток не приносят ему никакой пищи, но потом является некто, кого протопоп полагает ангелом, и дает ему тарелку щей.
Протопопа ссылают в Сибирь. Отдан он был под начало жестокого енисейского воеводы Афанасия Пашкова. Не боится протопоп противоречить грозному воеводе, за что бит нещадно кнутом. Заключают непримиримого протопопа в Братский острог, семья живет за двадцать верст от него, сыну Ивану и в Рождество не позволяют свидания.
Тащит зимою протопоп свои нарты по снегу, летом бредет по воде. Поддерживает его протопопица, кроткая, но стойкая духом. Один раз только спросила:
— Долго ли еще нам скитаться?
— До самыя смерти, матушка, до самыя смерти.
— Ничего, — смиренно отвечает матушка, — ино еще побредем. Трогательная подробность: из всего имущества осталась в несчастной
семье одна только чудесная курочка, что несла в день по два яичка, да и ту нечаянно в нартах придавили.
Повествование это — автобиографическое. Аввакум неоднократно рассказывает о том, как исцелял он словом Божиим больных и бесноватых, лечил младенцев от грыжи, как спасает его праведная молитва разных людей от гибели.
Мученик за веру, протопоп неоднократно описывает в «Житии» совершенные им чудеса, что подчеркивает его уверенность в собственной святости. Во всем поддержка ему — жена Анастасия Марковна, которая не укоряет его за несчастную скитальческую и нищую жизнь семьи, но призывает обличать «блудню еретическую». За борьбу с Никоном Аввакума неоднократно заточают в различные темницы (в последний раз — в Пустозерском монастыре), в земляную тюрьму заключают и его жену с двумя сыновьями, но дух протопопа остается непоколебим.