«Слово о полку Игореве» уже не один век волнует умы историков, лингвистов, поэтов, просто любителей древности. Это произведение привлекает исследователей и загадочной историей своего открытия и опубликования, и проблемой подлинности, которая так и не решена до конца. Найденная Мусиным-Пушкиным рукопись была преподнесена Екатерине II, но во время пожара в Москве сгорела. До нас дошел не подлинник, а список с оригинала, найденного Мусиным-Пушкиным, сделанный в XVIII веке.
Сюжет произведения тоже загадочен. В центре внимания автора не победа, а поражение.
В 1184 году объединенными усилиями русских князей под предводительством киевского князя Святослава половцы были разбиты, и опасность, казалось бы, надолго отступила от русской земли.
Однако князь Игорь не мог участвовать в этом победоносном походе: поход начался весной, и погода помешала его конному войску прибыть вовремя. По-видимому, Игорь тяжело переживал эту неудачу; ему не удалось доказать преданность союзу русских князей, и он выступил против половцев со своими союзниками без сговора с киевским князем Святославом. Его планы простирались очень далеко: он надеялся, видимо, отвоевать у половцев утраченную Тьмутаракань.
Смелость, чувство чести столкнулись в характере Игоря с его недальновидностью, любовь к родине — с отсутствием ясного представления о необходимости единения, совместной борьбы. Игорь в походе действовал с исключительной отвагой, но не смог отказаться от стремления к личной славе, и это привело его к поражению. Впервые за всю историю борьбы с половцами русские князья — Игорь и его брат Всеволод — оказались в плену. Впервые русское войско потерпело такое страшное поражение.
Вслед за победой над Игорем половцы, собрав все свои силы, ринулись разорять Русскую землю. Князья были заняты раздорами, а «поганые» рыскали по Русской земле.
Неудача Игоря была тем тяжелее для Русской земли, что она перечеркнула блестящую победу объединенных войск над половцами.
«Слово о полку Игореве» было непосредственным откликом на события Игорева похода. Оно было призывом к прекращению княжеских усобиц, к объединению перед лицом страшной внешней опасности. На примере поражения Игоря автор показывает печальные последствия политического разъединения Руси. Автор «Слова» смотрит в лицо суровой действительности, болеет за всю Русь, страдающую от вековых усобиц князей и опустошительных набегов половцев. Он обращается ко всем русским князьям, призывая их к ответу и требовательно напоминая об их долге перед Родиной. Он зовет их защищать Русскую землю. И поэтому, хотя автор и пишет о поражении, он верит в лучшее будущее своей страны.
Таким образом, «Слово о полку Игореве» — это призыв к единению. Каким же представлялось автору «Слова» то единство Руси, к которому он звал русских князей? Само собой разумеется, что нельзя было просто уговорить русских князей перестать враждовать между собою. Нужна была такая сильная центральная власть, которая могла бы скрепить единство, сделать Русь мощным государством. Автор «Слова» — сторонник сильной княжеской власти, которая была бы способна обуздать произвол мелких князей. Центр единой Руси он видит в Киеве. Киевский князь Святослав изображен как сильный и грозный властитель, воплощающий идею силы, способной объединить и укрепить Русскую землю.
Свой призыв к единению, свое чувство родины автор «Слова о полку Игореве» воплотил в живом, конкретном образе Русской земли. Героем «Слова» является не какой-либо из князей, а русский народ, Русская земля. К ней, к Русской земле, обращены все лучшие чувства автора. Образ Руси — центральный в «Слове».
Автор «Слова о полку Игореве» ощущает родину как единое огромное целое. Едва ли в мировой литературе есть произведение, в котором были бы одновременно втянуты в действие такие огромные географические пространства. Половецкая степь, «синее море», Дон, Волга, Днепр, Дунай, Западная Двина, Донец, а из городов — Киев, Полоцк, Чернигов, Курск, Переяславль, Белгород, Новгород и многие другие — вся Русская земля находится
поле зрения автора, введена в круг его повествования.
Образ родины, ее города, реки и народ, как бы противопоставлены образу пустынной половецкой степи — «стране незнаемой», ее холмам, болотам, «грязевым местам».
Автор «Слова о полку Игореве» рисует удивительно живой образ Русской земли. Создавая «Слово», он сумел окинуть взором всю Русь целиком, объединив в своем описании и русскую природу, и русских людей, и русскую историю.