Русская природа выступает в «Слове о полку Игореве» как отдельное действующее лицо. Она реагирует на все происходящие события, как живой человек. В некоторых местах поэмы природа разъясняет читателю непонятные моменты.
Автор - очень чуткий наблюдатель. В своем произведении он подмечает многие мелкие детали. Например, приводится описание берегов Донца, которые в «Слове...» имеют серебряный цвет. На первый взгляд может показаться, что это просто эпитет. Но в действительности воды Дона имеют беловатый оттенок, потому что содержат в себе много мела. В летнее время года берега Дона обмелевают, оставленный на косах и отмелях мел отсвечивает серебром.
Очень точное наблюдение автора можно отметить в эпизоде побега Игоря из плена. Князь благодарит Донец за то, что тот спрятал его. Чтобы не попасться в руки половецким князьям, Игорь бежал только по ночам. Днем же ему приходилось скрываться в зарослях на берегу степных рек. О приближении людей беглецу сообщали гоголи и чайки. Когда их поведение становилось беспокойным, Игорь начинал бежать дальше.
Еще одной мастерски подмеченной деталью описания природы являются дятлы, которые указывают Игорю дорогу к реке. Степная река и деревья, находящиеся только на берегах, не видны издалека, поэтому стук дятлов помогал князю двигаться в нужном направлении.
Природа, безусловно, имеет огромное значение в «Слове о полку Игореве», но автор не добавляет прямого описания пейзажей. Природа воспринимается им не как нечто прекрасное, чем стоит любоваться, а как главный помощник человека в трудную минуту. Она влияет на ход описанных событий и является одним из главных их участников. Природа в «Слове...» наделена человеческими качествами - она так же изменчива, как живое существо. В поэме множество эпизодов, где природа играет главную роль: она предсказывает исход сражения еще в начале похода, помогает Игорю бежать из плена, к ней обращается с мольбой жена Игоря Ярославна. Разберем каждый эпизод поподробнее.
Участие природы в повествовании заметно с самого начала. Свет солнца меркнет, и наступает затмение, начинается гроза. Все это должно уберечь Игоря от неудачного похода. Дикие птицы и звери тоже пытаются помешать безрассудному поступку князя. Движение половецкого войска навстречу русской дружине сопровождается синими тучами. Поражение княжеского войска отражается на состоянии природы: деревья в печали и роняют листву, а трава никнет к земле.
Автор отмечает изменение природы из-за княжеских распрей. Войны Олега приводят к тому, что пустеют пашни.
Реки выступают за победу Игоря, но после его поражения искренне, как люди, сочувствуют ему.
В «Слове о полку Игореве» нет различий между природой и человеком. Герои поэмы очень часто сравниваются с дикими зверями и птицами: с соколами, турами, кукушками и воронами. Игорь разговаривает с Доном, как с живым существом, и река помогает ему укрыться от погони. В это время Ярославна плачет о своем муже в Путивле. Автор очень красочно описывает плач Ярославны. Как и в пушкинской «Сказке о мертвой царевне и семи богатырях», на помощь призываются силы природы - ветер, Днепр и солнце. Такая тема встречается во многих русских сказках.
Масштаб действия очень велик. Упоминаются многие географические названия: Половецкая степь, Донец, Волга, Дунай, Днепр, Рось, Западная Двина, Сула, Немига, Стугна, Тмутаракань, Киев, Корсунь, Чернигов, Полоцк, Переяславль, Курск, Белгород, Галич, Новгород, Римов, Путивль и т. д. Получается, что перед читателем предстает почти вся территория Руси.
Битва русских с половцами происходит на территории всей степи, поскольку природа и люди сливаются в одно целое:
И рано на другой день кровавые зори свет поведают;
Черные тучи с моря идут,
Хотят прикрыть четыре солнца,
И в них трепещут синие молнии.
Быть грому великому!
Если разбираться подробнее, то у автора «Слова...» можно найти очень много примеров, связанных с его знанием степной природы.
Природа в «Слове о полку Игореве» играет одну из важнейших ролей и помогает читателю додумать то, что осталось для него неразгаданным.