Более восьми веков назад, в 1187 году, было создано одно из самых ярких произведений древнерусской литературы — «Слово о полку Игореве». Оно проникнуто большим человеческим чувством — теплым, нежным и сильным чувством любви к родине. Эта любовь чувствуется в каждой строке произведения: и в душевном волнении, с которым автор говорит о поражении войск Игоря, и в том, как он передает плач русских жен по убитым воинам, и в широкой картине русской природы, и в радости по поводу возвращения Игоря. Любовь к родине сделала «Слово» бессмертным — понятным и близким всем людям, искренне любящим свою родину и свой народ. Призыв «Слова» к защите родины, к охране мирной жизни ее народа звучит и сейчас с неослабевающей силой, хотя произведение повествует о реальных событиях русской истории.
«Слово о полку Игореве» было создано вскоре после событий Игорева похода и написано непосредственно под впечатлением от этих событий. В произведении много намеков, напоминаний, зачастую туманных указаний на то, что еще было свежо в памяти каждого русского человека. «Слово» — непосредственный отклик на события Игорева похода — служило призывом к прекращению княжеских междоусобиц, к объединению перед лицом страшной внешней опасности. Заслуга автора в том, что он сумел стать выше частных интересов отдельных князей, понял необходимость объединения Русской земли и выразил эту мысль в ярких и живых образах и картинах своего гениального произведения. Автор «Слова» считал, что только сильная княжеская власть способна объединить Русь перед лицом внешнего врага. И поэтому он наделяет киевского князя Святослава Всеволодовича идеальными свойствами главы русских князей: он и «грозный», и «великий». Этот князь силен и войском, и судом, его уважают и боятся соседи. Образ князя Святослава воплощает собой идею сильной княжеской власти, которая способна объединить Русскую землю для защиты от врагов:
Ярослава все внуки и Всеслава!
Склоните стяги свои,
вложите в ножны свои мечи поврежденные,
ибо лишились вы славы дедов.
Вы ведь своими крамолами
начали наводить поганых на землю Русскую,
на богатства Всеслава.
Из-за усобицы ведь настало насилие от
земли Половецкой!
Но все-таки подлинным героем произведения является не великий князь, а русский народ, Русская земля. И «Слово о полку Игореве» посвящено всей Русской земле в целом. Автор рисует ее обширный пространства: перед нами половецкая степь, «синее море», Дон, Волга, Днепр, Донец, Дунай, Западная Двина, Рось, Сула, Стугна, Немига, многие города. В бескрайних просторах Руси могущество героев «Слова» приобретает необыкновенные размеры: Владимира I Святославича нельзя было «пригвоздить к горам киевским»; галицкий Ярослав «подпер горы Венгерские своими железными полками, заступив королю путь, затворив Дунаю ворота». Радости и печали русского народа разделяет вся русская природа: солнце тьмою заслоняет путь князю — предупреждает об опасности; Донец стелет бегущему из плена Игорю зеленую постель на своих серебряных берегах, одевает его теплым туманом, сторожит гоголями и дикими утками. Перед битвой с половцами «кровавые зори свет возвещают; черные тучи с моря идут, хотят прикрыть четыре солнца, а в них трепещут синие молнии. Быть грому великому, пойти дождю стрелами с Дона великого... Земля гудит, реки мутно текут, прах над полями несется». А после поражения войска Игоря печалится вся Русь.
К силам природы обращается Ярославна: к ветру, веющему под облаками, лелеющему корабли на синем море; к Днепру, который пробил каменные горы сквозь землю Половецкую и лелеял на себе Святославовы ладьи до Кобякова стана; к солнцу, которое для всех тепло и прекрасно, а в степи безводной простерло жгучие свои лучи на русских воинов, жаждою им луки скрутило, истомою им колчаны заткнуло.
Русская земля для автора — это не только природа и города, а это еще и ее народ. Так, весь русский народ горюет после поражения Игоря. Войско Игоря — это прежде всего русские люди. Они идут на половцев, чтобы защитить свою родину, не жалея жизни. Автор в своем произведении создал объединенный образ Руси, который вобрал в себя и русскую природу, и русских людей, и русскую историю.
Это произведение предопределило дальнейшее развитие древнерусской литературы. Так, оно послужило литературным образцом для создания «Задонщины». «Слово о полку Игореве» изучалось многими поэтами, историками. Им занимался А. Пушкин, его переводили В. Жуковский, А. Майков, Л. Мей и другие русские поэты. Это произведение переведено на все славянские и большинство западноевропейских языков. «Слово» является живым и непререкаемым свидетельством высоты древнерусской культуры, ее самобытности и подлинной народности.