Родился в ночь с 14 на 15 октября 1814 года в Москве. Был сыном военного, мать принадлежала к богатому и знатному роду. Брак родителей был несчастливым. Когда мальчику было всего три года, его мать умерла, на воспитание ребёнка взяла к себе бабушка, запретив отцу встречаться с сыном. Лермонтов получает прекрасное домашнее образование, успешно изучает иностранные языки. Детство будущего поэта прошло в Пензенской губернии.
В 1825 году Лермонтов едет вместе с бабушкой на Кавказ на воды.
С 1827 года семья живёт в Москве, где через год Лермонтов поступает в Московский университетский благородный пансион, где получает гуманитарное образование. К этому времени Михаил Юрьевич уже пишет стихи.
После окончания учёбы поступил на службу в гвардию.
В 1830 поступает в Московский университет на нравственно-политическое отделение. Здесь он проникся духом вольнолюбия, так как это учебное заведение было одним из самых демократичных в России. На этот период приходится расцвет его лирического творчества.
В это период Лермонтов окрылен любовью к Е. А. Смушковой, он пишет ей стихи, а позже любовь к дочери известного драматурга Н. Ф. Ивановой вновь окрыляет поэта.
В 1832 году Михаил Юрьевич предпринимает попытку перевестись в Петербургский университет, но ему отказываются зачесть изученные в Московском университете предметы, и он решает посвятить себя военной карьере, поступая в этом же году в Школу гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров.
В 1835 году Лермонтов оканчивает Школу в звании корнета и служит в гусарском полку. В это время Михаил Юрьевич пишет прозаические произведения ("Маскарад", "Княгиня Литовская", "Сашка" и др.), принесшие ему широкую известность.
По натуре Лермонтов был человеком страстным, с сильной волей и очень гордым. Он одинок всю свою жизнь, легко идёт на риск, участвует в дуэлях, никогда не был любимцем общества.
В 1837 году переведён в Нижегородский драгунский полк и уезжает на Кавказ. Лермонтов побывал в Пятигорске, Тифлисе, Ставрополе. Он знакомится с декабристами, с грузинским поэтом Чавчавадзе. Во время пребывания на Кавказе пишет "Бородино". Влиятельные знакомые и родственники помогли сократить срок службы Михаила Юрьевича на Кавказе.
В 1838 году Лермонтов переведён в лейб-гвардию Гродненского полка (Петербург). С этого времени к поэту приходит слава талантливого литератора. Михаил Юрьевич знакомится со многими известными поэтами, общается с интеллигенцией Петербурга.
В 1840 году Лермонтов уже печатается в журнале "Отечественные записки".
Ведущий критик журнала В. Г. Белинский высоко ценит Лермонтова, публикуя отзывы на его произведения. Но Михаил Юрьевич не всегда был принят литературными кругами, его критиковали, особенно после выхода в свет романа "Герой нашего времени", за отсутствие идеалов, за неприятие действительности.
Будучи человеком с обострённым самолюбием, Лермонтов вполне заслуженно получает славу отчаянного дуэлянта. В 1840 году Михаил Юрьевич участвовал в дуэли с сыном французского посла, за что и был отправлен на Кавказ в действующую армию. Лермонтов едет в Ставрополь и вскоре уже принимает активное участие в военных действиях, проявляя небывалую храбрость в сражениях.
В 1841 году Михаил Юрьевич приезжает в отпуск в Петербург. Николай I запрещает награждение Лермонтова боевыми наградами (в то время поэт уже имел репутацию вольнодумца и человека, активно критикующего политику властей). Михаил Юрьевич планирует выйти в отс тавку и заняться исключительно литературной деятельностью. Отставку он не получает, и в 1841 году вынужден вернуться на Кавказ. В Пятигорске он живёт, получив разрешение остаться там для лечения на водах.
В Пятигорске 27 июля 1841 года Лермонтов был убит на дуэли.