В произведениях отразилась связь с эпохой, наследие декабризма, протест против самодержавия, крепостничества, яркая политическая окраска. Напр, стихотворение «Новгород» (1830), посвященное декабристам:
Сыны снегов, сыны славян,
Зачем вы мужеством упали?
Зачем? Погибнет ваш тиран,
Как все тираны погибали.
До наших дней при имени свободы
Трепещет ваше сердце и кипит!..
Стихотворение «Желание» (1831) — свобода от общества, картина бурного, мятежного проявления страстей:
Я тогда пущуся в море,
Беззаботен и один,
Разгуляюсь на просторе
И потешусь в буйном споре
С дикой прихотью пучин.
В стихотворении «Пленный рыцарь» (1840) появляется символический образ вольных птиц. В стихотворении «1 января» (1840) воплотилась идея о свободе творчества:
Так царства дивного всесильный господин —
Я долгие часы просиживал один...
Противоречивость царства маскарада и «дивного царства» мечты воплощена в итоговом образе «свежего островка «средь морей». В стихотворении выражено проснувшееся гражданское сознание: герой Лермонтова бросает дерзкий вызов светской черни:
О, как мне хочется смутить веселость их
И дерзко бросить им в глаза железный стих,
Облитый горечью и злостью...
Мотиву свободы противостоит мотив неволи, узничества. Стихотворение «Прощай, немытая Россия»:
Прощай, немытая Россия,
Страна рабов, страна господ,
И вы, мундиры голубые,
И ты, послушный им народ.
Быть может, за хребтом Кавказа
Сокроюсь от твоих пашей,
От их всевидящего глаза,
От их всеслышащих ушей.
Мотив неволи, узничества особенно ярко выражен в так называемом «Тюремном цикле» (стихи «Узник», «Сосед», «Соседка», «Пленный рыцарь»). Например: «Соседка» (1840):
He дождаться мне, видно, свободы,
А тюремные дни будто годы...
«Пленный рыцарь» (1840):
Мчись же быстрее, летучее время,
Душно под новой бронею мне стало...