Тема уходящей дворянско-крепостнической России нашла отражение в произведениях многих русских писателей. Ее литературные истоки мы находим в произведениях, написанных еще до отмены крепостного права. Так, И. А. Гончаров описывает в «Обломове», как мерный ход жизни в Обломовке превращается в кипучую деятельность поместья Штольца. Барство уходит в прошлое, но с ним связаны культура и традиции целого класса - дворянства. Об этом же писал и Н. А. Некрасов в поэме «Кому на Руси жить хорошо», борьба новых явлений со старым укладом жизни нашла свое отражение и в романе И. С. Тургенева «Отцы и дети». На рубеже двух веков к этой теме обращается и такой великий русский писатель, как Иван Алексеевич Бунин.
Почему тема дворянской Руси столь близка сердцу Бунина? Известно, что он родился не просто в дворянской семье. Род Буниных был очень древним, и писатель по' праву гордился своими предками. Он прекрасно знал образ жизни поместного дворянства, его культуру, быт. Но так же хорошо он знал и жизнь простого крестьянского люда.
В детстве в деревне от матери и дворовых он наслушался песен и сказок. Воспоминания о детских годах - лет с семи, как писал Бунин, - связаны у него «с полем, с мужицкими избами» и их обитателями. Он целыми днями пропадал в ближайших деревнях, пас скот вместе с крестьянскими детьми, ездил в ночное, с некоторыми из них дружил. Подражая подпаску, он и сестра Маша ели черный хлеб, редьку, «шершавые и бугристые огурчики», и за этой трапезой, «сами того не сознавая, приобщались самой земли, всего того чувственного, вещественного, из чего создан мир», - писал Бунин в автобиографическом романе «Жизнь Арсеньева». Поэтому для писателя уход в прошлое этого уклада жизни был настоящей трагедией. Тема расставания с близкой ему Россией, той, которую он знал с самого детства, раскрывается в таких произведениях Бунина, как «Антоновские яблоки», «Эпитафия», «Суходол», «Деревня» и других.
В повести «Суходол» писатель с грустью воссоздает хронику некогда знатного рода дворян Хрущевых: «Многие из соплеменников наших, как и мы, знатны и древни родом. Имена наши поминают хроники: предки наши были и стольниками, и воеводами, и «мужами именитыми», ближайшими сподвижниками, даже родичами царей. И называйся они рыцарями, родись мы западнее, как бы твердо говорили мы о них, как долго еще держались бы! Не мог бы потомок рыцарей сказать, что за полвека почти исчезло с лица земли целое сословие, что столько выродилось, сошло с ума, наложило руки на себя или было убито, спилось, опустилось и просто потерялось где-то бесцельно и бесплодно!»»
Барство у Бунина уходит вместе с его представителями. Дворяне у него вырождаются. Это ярко видно в повести «Суходол», показывающей, как измельчал некогда знатный род. Судьба Хрущевых трагична. Барышня Тоня сходит с ума, Петр Петрович погибает под копытами коня, слабоумный дедушка Петр Кириллович умирает от руки крепостного. Представители некогда знатного дворянского рода просто «сосуществуют» между собой, иногда доходило до того, что они хватались за ножи и ружья.
При этом Бунин с симпатией относится к простому люду. «Порой мне казалось на редкость заманчивым быть мужиком», — писал он. Жизнь богатых, зажиточных мужиков писатель сравнивает с жизнью среднего дворянства. Бунину нравится их трудолюбие, набожность, размеренный уклад жизни — все, что составляло основу той Руси, которая была так близка писателю и которая уходила в прошлое.
Но Бунин видел и забитость крестьянства, его невежество и бесхозяйственность. Герой его замечательной повести «Деревня» Тихон Краснов до глубины души поражен, что в плодородном черноземном крае может быть голод, разорение и нищета. «Хозяина бы сюда, хозяина!» — думает он. Его брат Кузьма винит в этом правительственных «пустоболтов», которые «затоптали, забили народ».
Повесть Бунина «Деревня», напечатанная в 1910 году, вызвала большие споры и явилась началом огромной популярности писателя. За «Деревней» последовали другие повести и рассказы, как писал Бунин, «резко рисовавшие русскую душу, ее светлые и темные, часто трагические основы». По мнению Максима Горького, о чем он и написал автору «Деревни», Бунин в этом произведении «широко захватил жизнь русского народа, касается проблем исторических, национальных и того, что было злобой дня, — войны и революции». При этом он изображает современную ему деревню «без всяких прикрас».
«Беспощадная правда» бунинской повести была основана на глубоком знании ее автором «мужицкого царства». В ней Бунин показывает жизнь крестьянства накануне первой русской революции, события которой полностью разрушают привычный ход жизни в деревне. Мы видим какие-то мужицкие сходки, горящие помещичьи усадьбы, разгул бедноты... Герои повести пытаются разобраться в окружающем, найти для себя точку опоры. Но неспокойные события начала века обостряют не только социальные проблемы деревни, но и разрушают нормальные человеческие отношения, заводят героев «Деревни» в тупик.
Герои Бунина очень тяжело переживают все эти события. Иногда они не в силах выносить разлад в привычной им жизни: Арсений Семенович из рассказа «Антоновские яблоки» застрелился. В этом рассказе Бунин идеализирует доброе старое время, когда дворянство переживало свои лучшие времена. Вчитываясь в его строки, мы начинаем видеть целую историю расцвета и заката жизни помещичьих усадеб, описание осени дворянства. Антоновские яблоки — символ жизни, благополучия. Поэтому не случайно лучшие воспоминания Бунина о прежней богатой дворянской жизни связаны именно с антоновкой, такой реальной, что мы, кажется, слышим ее запах.
Творчество И. А. Бунина занимает значительное место не только в русской, но и во всемирной литературе. В мире прозу Бунина приравняли к произведениям Толстого и Достоевского, говоря при этом, что он обновил русское искусство и по форме, и по содержанию, привнес в реализм XIX века новые черты и краски. Описывая современные ему события, Бунин выдвигает на первый план вечные ценности — добро и красоту. Это давало писателю столь необходимое ему ощущение связи с прошлым.