Имя лауреата Нобелевской премии М. А. Шолохова известно всему человечеству. Произведения Шолохова подобны эпохальным фрескам. Во время Великой Отечественной войны писатель посчитал своим долгом разить словом ненависти врага, укреплять любовь к Родине у советских людей. Ранней весной 1946 года, в первую послевоенную весну, Шолохов случайно встретил на дороге неизвестного человека и услышал его рассказ-исповедь. Десять лет вынашивал писатель замысел произведения, события становились прошлым, а потребность рассказать о них все увеличивалась. И вот в 1956 году за несколько дней был завершен рассказ-эпопея «Судьба человека».
Это рассказ о великих страданиях и великой стойкости простого русского человека. В главном герое Андрее Соколове с любовью воплощены черты русского характера: терпение, скромность, чувство человеческого достоинства, слившееся с чувством истинного патриотизма, с великой отзывчивостью на чужую беду, с чувством фронтового товарищества.
Рассказ состоит из трех частей: экспозиции, повествования героя и концовки. В экспозиции автор рассказывает о приметах первой послевоенной весны, он как бы подготавливает нас к встрече с главным героем, Андреем Соколовым, глаза которого, «словно присыпанные пеплом, наполненные неизбывной смертной тоской». Он вспоминает о прошлом сдержанно, устало, перед исповедью он «сгорбился», положил на колени большие, темные руки. Все это заставляет нас почувствовать, что мы узнаем о трудной, а может быть, и о трагической судьбе.
И действительно, судьба Соколова полна таких тяжких испытаний, таких страшных потерь, что, кажется, невозможно человеку вынести все это и не сломиться, не пасть духом. Этот человек показан в предельном напряжении душевных сил. Перед нами проходит вся жизнь героя. Он — ровесник века. С детства узнал, почем «фунт лиха», в гражданскую войну сражался против врагов Советской власти. Затем он уезжает из родной воронежской деревни на Кубань. Вернувшись домой, работал плотником, слесарем, шофером, создал семью.
Война разрушила все надежды и мечты. С начала войны, с первых ее месяцев Соколов был дважды ранен, контужен и, наконец, самое страшное — попал в плен. Герою пришлось испытать нечеловеческие физические и душевные муки, тяготы, терзания. Два года находился Соколов в фашистском плену. При этом он умудрился сохранить человеческое достоинство, не смирился со своей участью. Он пытается бежать, но неудачно, расправляется с трусом, предателем, который готов, спасая свою шкуру, выдать командира. С особой силой достоинства героя проявились в нравственном поединке Соколова с Мюллером. Измученный, истощенный, обессиленный узник готов встретить смерть с таким мужеством и выдержкой, что это поражает даже потерявшего человеческий облик коменданта концлагеря.
Андрею все же удается бежать, и он снова становится солдатом. Но беды не оставляют его: разрушен родной дом, от фашистской бомбы погибли жена и дочь, И живет теперь Соколов надеждой на встречу с сыном. И встреча эта состоялась — у могилы сына, погибшего в последние дни войны. Казалось бы, все кончено, однако жизнь «исказнила» человека, но не смогла сломить и убить в нем живую душу. Послевоенная судьба Соколова нелегка, но он стойко и мужественно преодолевает свое горе, одиночество, несмотря на то, что его душа полна постоянным ощущением горя. Эта внутренняя трагедия требует большого напряжения сил и воли героя. Соколов ведет непрерывную борьбу с собой и выходит из нее победителем, он дает радость маленькому человеку, усыновляя такого же, как он, сироту, Ванюшу, мальчишку со «светлыми, как небушко, глазами». Найден смысл жизни, побеждено горе, торжествует жизнь. «И хотелось бы думать, — пишет Шолохов, — что этот русский человек, человек несгибаемой воли, выдюжит, и около отцовского плеча вырастет тот, который, повзрослев, сможет все выдержать, все преодолеть на своем пути, если к этому позовет его Родина».
Глубокой, светлой верой в человека проникнут рассказ Шолохова. При этом заглавие его символично, ибо это не просто судьба солдата Андрея Соколова, но это рассказ о народной судьбе. Писатель чувствует себя обязанным поведать миру суровую правду о том, какой огромной ценой оплатил русский народ право человечества на будущее. «Если вы действительно хотите понять, почему Россия одержала великую победу во второй мировой войне, посмотрите этот фильм», — писала когда-то одна английская газета о фильме «Судьба человека», а значит и о самом рассказе.