Говоря о своем знаменитом романе, сам М. Шолохов отмечал: «Я описываю борьбу белых с красными, а не борьбу красных с белыми». Это усложняло задачу писателя. Не случайно литературные критики до сих пор спорят о судьбе главного героя. Кто же он, Григорий Мелехов? «Отщепенец», пошедший против собственного народа, или жертва истории, человек, не сумевший найти своего места в общей борьбе?
Действие романа Шолохова «Тихий Дон» разворачивается в самый трагический для донского казачества период революции и гражданской войны. В такие моменты истории особенно остро вскрываются все конфликты взаимоотношений, и перед обществом встает сложный философский вопрос соотношения личного и социального. В частности, отношение к революции — это не только вопрос, которым задается главный герой романа, если смотреть шире — это вопрос всей эпохи.
Неторопливо разворачивается действие первых частей романа, в которых описывается жизнь довоенного казачества. Быт, традиции, нравы, сложившиеся на протяжении многих поколений, кажутся непоколебимыми. На фоне этого спокойствия даже любовь Аксиньи к Григорию, пылкая и безрассудная, воспринимается станичниками как бунт, как протест против общепринятых норм морали.
Но уже со второй книги все сильнее звучат в романе социальные мотивы, произведение уже выходит за рамки семейно-бытового повествования. Появляется Штокман и его подпольный кружок; вспыхивает жестокая драка на мельнице, демонстрирующая спесивое высокомерие казаков по отношению к крестьянам, таким же, в сущности, труженикам, как сами казаки. Так, планомерно и постепенно, Шолохов развенчивает миф об однородности и единстве казачества.
С началом первой мировой войны 1914 года на первый план в романе выдвигается Григорий Мелехов; именно через его судьбу Михаил Шолохов прослеживает судьбу фронтового казачества. Надо сказать, что, описывая войну, подчеркивая ее несправедливый характер, писатель выступает с антимилитаристских позиций. Об этом явно свидетельствуют сцена убийства австрийского солдата, дневник студента.
На фронте, и особенно в госпитале, Григорий Мелехов приходит к пониманию, что правда, в которую он до сих пор верил, иллюзорна. Начинаются мучительные поиски другой правды. В этих поисках Мелехов приходит в большевикам, но их правота оказывается ему чуждой, он не может до конца принять ее, и этому есть несколько причин. Прежде всего, его отталкивает бессмысленная жестокость и необъяснимая кровожадность, которую он у них встречает. Кроме того, он, боевой офицер, на каждом шагу чувствует их недоверие; да и сам он не может избавиться от изначального казачьего пренебрежительного отношения к «голытьбе».
Не задерживается Мелехов и у белых, поскольку для него не составляет труда разглядеть, что за их громкими словами о спасении Родины часто скрывается корысть и мелкий расчет.
Что же ему остается? В мире, расколовшемся на два непримиримых лагеря, признающем лишь два цвета и не различающем оттенки, третьего пути не существует, как не существует и особой «казачьей» правды, которую наивно полагает найти Мелехов.
После разгрома вешенского восстания Григорий решает уйти из армии и заняться хлебопашеством. Но этому не суждено сбыться. Спасая свою жизнь и жизнь Аксиньи, Мелехов вынужден бежать из родного дома, так как после встречи и беседы с Кошевым понимает, что этот фанатик живет одной мыслью — жаждой мести, и ни перед чем не остановится.
Он попадает в банду Фомина, как в ловушку, ибо какие бы громкие слова ни говорил Фомин, его отряд — обыкновенная уголовная банда. И трагедия разыгрывается: словно в наказание судьба отнимает у Григория Мелехова самое дорогое — Аксинью. « Ослепительный черный диск солнца», который Григорий видит перед собой, это символ трагического финала.
Ни на прощение, ни на снисхождение односельчан ему не приходится рассчитывать, однако Григорий возвращается в родную станицу — больше ему некуда деться. Но не так уж безысходна ситуация, чтобы в ней не мелькнул слабый лучик надежды: первый, кого видит Мелехов, это его сын Миша. Жизнь не кончилась, она продолжается в сыне, и, быть может, хоть его судьба сложится удачнее.
Нет, Григорий Мелехов — не отщепенец и не жертва истории. Скорее, он относится к тому типу людей, который так хорошо и полно был описан в литературе XIX века, — типу правдоискателей, для которых процесс поиска собственной правды порой оказывается смыслом жизни. Таким образом, Шолохов продолжает и развивает гуманистические традиции классической русской литературы.