В романе-эпопее М. Шолохова «Тихий Дон» изображена история казачества в бурное время с 1912 по 1922 год. Автор отразил и своеобразный уклад жизни казаков, их традиции, культуру и нравы. Роман насыщен событиями общественно-политической жизни, которые оказали большое влияние на судьбу донского казачества.
Главные герои романа — люди с яркими индивидуальными характерами, сильными страстями, непростыми судьбами. Григорий Мелехов, чей нравственный облик и тернистый жизненный путь показаны наиболее развернуто, не случайно занимает центральное место в романе. В его жизненных исканиях отразилась судьба всего донского казачества в это нелегкое время.
С самого детства Григорий постигает ценность свободного крестьянского труда, забот по укреплению хозяйства, семьи. Писатель показывает нам, что традиции казачества включают в себя общечеловеческие нравственные ценности.
Художественный мир романа наполнен красками, насыщен красотой родной природы. Автор создает прекрасные пейзажи донской земли, которые помогают ему глубже раскрыть характеры героев, а читателям — проникнуться силой и красотой земли, с которой связана жизнь казачества.
В начале романа мы знакомимся с бытом и нравами казачьей станицы накануне первой мировой войны. Казалось бы, ничто не предвещает будущих потрясений. Жизнь хутора Татарский течет мирно и спокойно. Этот покой нарушается разве что слухом о связи замужней солдатки Аксиньи Астаховой с Гришкой Мелеховым. Уже здесь выявляется самобытность героев, чьи чувства противоречат общепринятой морали. Именно в Григории и Аксинье наиболее полно отражаются характерные черты казачества. История женитьбы Григория говорит о том, что в казачьей среде сын должен беспрекословно подчиняться воле отца. На примере его судьбы мы видим, насколько это могло определить ход всей дальнейшей жизни. Григорий вынужден расплачиваться за свое подчинение воле отца всю жизнь. Такое решение делает также несчастными двух незаурядных, гордых женщин, любящих Григория. Драматизм личной жизни героя усугубляется теми потрясениями, которые пришли на донскую землю в 1918 году. Автор романа показывает, как рушится привычный жизненный уклад казачества, как вчерашние друзья становятся врагами, как разрываются родственные связи.
Мы видим, что расходятся жизненные пути бывших друзей — Мелехова и Михаила Кошевого, который проникается политическими взглядами большевиков. В отличие от Григория он не испытывает сомнений и колебаний. Идеи справедливости, равенства и братства настолько овладевают Кошевым, что он уже не считается с дружбой, любовью, семьей. Несмотря на то, что Мелехов — его старый друг и брат его жены, он настаивает на его аресте. А сватаясь к сестре Григория Дуняшке, он совершенно не обращает внимания на гнев Ильиничны. А ведь он расстрелял ее сына Петра. Для этого человека не остается ничего святого. Он даже не позволяет себе расслабиться и насладиться красотой родной земли. «Там люди свою и чужую судьбу решают, а я кобылок пасу. Как же так? Уходить надо, а то засосет», — думает Мишка, когда работает отарщиком. Такое фанатичное служение идее, непоколебимая уверенность в своей правоте свойственны и другим героям-коммунистам, изображенным Шолоховым в романе.
Совсем по-иному рисует писатель Григория Мелехова. Это незаурядная личность, думающий, ищущий человек. Во время первой мировой войны он храбро сражался на фронте, даже получил Георгиевский крест. Он честно исполнил свой долг. Последовавшие затем Октябрьская революция и гражданская война привели шолоховского героя в смятение. Теперь он уже не знает, кто прав, на чьей стороне сражаться. Он пытается сделать свой выбор. И что же? Сначала он сражается за красных, но убийство ими безоружных пленных отталкивает его. Когда большевики приходят на его родину, он яростно борется с ними. Но поиски истины так ни к чему и не приводят, превращая его жизнь в драму.
Мы видим человека, потерявшегося в круговороте событий. Вся сущность Григория сопротивляется насилию над человеком, это отталкивает его и от красных, и от белых. «Все они одинаковы! — говорит он склоняющимся на сторону большевиков друзьям детства. — Все они ярмо на шее казачества!» И когда Григорий узнает о бунте казаков в верховьях Дона против Красной Армии, он выступает на стороне бунтовщиков. Теперь он думает: «Будто и не было за плечами дней поисков правды, испытаний, переходов и тяжелой внутренней борьбы. О чем было думать? Зачем металась душа, — в поисках выхода, в разрешении противоречий? Жизнь казалась насмешливой, мудро-простой». Григорий приходит к пониманию, что «у каждого своя правда, своя борозда. За кусок хлеба, за делянку земли, за право на жизнь всегда боролись люди и будут бороться. Надо биться с тем, кто хочет отнять жизнь, право на нее».
Но такая правда жизни все-таки ему не по нутру. Он не может равнодушно смотреть на нескошенный хлеб, пустые гумна, думая о том, как надрываются от непосильной работы бабы в то время, когда мужчины ведут бессмысленную войну. Почему нельзя спокойно жить на своей земле и работать для себя, для семьи, для страны, в конце концов? Этим вопросом задается Григорий Мелехов и в его лице — все казачество, мечтающее о вольном труде на родной земле.
Григорий ожесточается, впадает в отчаяние. Он насильственно отторгнут от всего, что ему дорого: от дома, семьи, любящих людей. Он вынужден убивать людей за идеи, которые не может понять. Герой приходит к осознанию того, что «неправильный у жизни ход», но он не может ничего изменить, хотя он всем своим сердцем хочет, чтобы в казачьем мире был лад.
Незыблемость в казачьей среде идеалов дома, семьи М. Шолохов раскрывает также в женских образах. В матери Григория Ильиничне и в его жене Наталье воплощены лучшие черты женщины-казачки: почитание святости домашнего очага, верность и преданность в любви, терпение, гордость, трудолюбие. Соперница Натальи Аксинья — красавица с независимым, смелым характером, бурным темпераментом — дополняет ряд образов казачек, делая их более разносторонними. Мать Григория была для него поистине близким человеком. Она понимала его, как никто другой. Она же и призывала его к человеколюбию: «Слухом пользовались мы, что ты каких-то матросов порубил... Господи! Да ты, Гришенька, опамятуйся! У тебя же ить вон, гля, какие дети растут, а у этих, загубленных тобой, тоже, небось, детки поостались... В измальстве какой ты был ласковый да желанный, а зараз так и живешь со сдвинутыми бровями».
Жизнь человека бесценна, и никто не имеет права ею распоряжаться даже во имя самых благородных идей. Об этом говорила Григорию мать, и к осознанию этого пришел сам герой в результате своих жизненных мытарств. К этой мысли приводит читателя Шолохов, который возвращает нас своим романом к трагическим страницам российской истории.
В романе «Тихий Дон» автор утверждает простую истину, говоря нам, что смысл человеческой жизни состоит в труде, в любви, заботе о детях. Именно эти ценности лежат в основе нравственности казачества, чья трагическая судьба в начале XX века так полно и широко показана в этом замечательном романе.