Несмотря на то что Белогорская крепость находилась вдали от культурных и политических центров того времени, все же и до нее добралась волна пугачевского мятежа. Крепость пала от бунтовщиков. Пугачев устраивает свой «императорский» суд и беспощадно разделывается с невооруженными людьми. Именно в этот момент выявляются в полной мере различия характеров двух героев повести «Капитанская дочка» - Гринева и Швабрина.
Петр Гринев воспитывался в семье отставного военного Андрея Петровича Гринева и сам стал офицером. Петр - очень душевный, ответственный молодой человек, с самыми светлыми мечтаниями. Мысль о службе у него сливалась с мыслями о свободе. И верхом человеческого благополучия для него было стать офицером гвардии. Но сама жизнь развеивает его иллюзии. Гринев испытывает стыд за свое поведение в симбирском трактире, в особенности за то, что проиграл Зурину в бильярдной игре немалую по тогдашним временам сумму. Последовавшая вскоре встреча с вожатым демонстрирует, что Петруша - добрый и хороший человек. Даже несмотря на уговоры Савельича, Гринев дарит своему вожатому почти новенький заячий тулуп со своего плеча. Служба в Белогорской крепости показалась для него несложной, там же Петруша влюбляется в дочь коменданта Миронова Машу. Влюбленность окрыляет Гринева, Маша становится его музой. Своей песенкой Петруша делится с Алексеем Швабриным, который единственный мог оценить произведение. Швабрин - молодой офицер, который был переведен в Белогородскую крепость за смертоубийство. Но творчество Петруши Швабрин не одобряет, а все потому, что, оказывается, Швабрин тоже влюблен в дочь коменданта, но получил отказ. Швабрин пытается очернить Машу в глазах Гринева, и тот дает ему сатисфакцию - вызов на дуэль. Там проявляются сила и смелость Гринева и подлость Швабрина, который кольнул Петра в то время, когда он оглянулся на Савельича, сбегающего по нагорной тропинке. Но даже после этого зависть к Гриневу у Швабрина не прошла, ведь, Маша и ее родители нежно заботятся о раненом юноше. Но вскоре у Швабрина появляется возможность отомстить Петру.
Пугачев ожидал пленных, которые желали присоединиться к его бунтующему войску. Швабрин с радостью присягает на верность самозванцу. Гринев же, несмотря на смертельную угрозу, решается пойти против Пугачева, сказав ему: «Ты нам не государь. Ты, дядюшка, вор и самозванец!» - и вступиться за осиротевшую Машу. Тем самым конкуренты в любви и враги на дуэли остаются по разные стороны баррикад. Но положение Швабрина получается менее выгодным, потому что, примкнув к Пугачеву, он определил себя вне закона. Гринев, которого Емельян Пугачев помнит по встрече в дороге, сообщает всю правду о своей ненаглядной, тем самым рассчитывая на снисхождение со стороны самозванца. В этой психологической битве побеждает Гринев, спасая себя и Машу.
Поведение Петра Гринева и Алексея Швабрина абсолютно разное. Первый руководствуется законами офицерской чести и хранит верность воинской присяге и отчизне, а второй по собственной воле становится изменником. Гринев и Швабрин - обладатели двух различных позиций. Такими их обрисовывает автор романа «Капитанская дочка» А.С. Пушкин.