В романе «Тихий Дон» М. Шолохов смело обращается к социальным проблемам, изображая драматизм конфликтов и судеб героев. Писатель не боится пессимизма, пытаясь вскрыть социальные причины явлений. Особенности романа «Тихий Дон» в том, что историческая судьба страны и судьбы персонажей переплетаются. Автор утверждает: невозможно для человека определить свой жизненный путь вне социальной борьбы.
Действие романа начинается задолго до первой мировой войны. Шолохов начинает изображать жизнь казачьего хутора в 1912 году, а заканчивает в 1922. Эти 10 лет в жизни всей страны и жизни донского казачества значили очень много.
Казаки — особое сословие, служившее царю, не знавшее крепостного права. Но наряду со свободой Шолохов изображает невежество и жестокость нравов казачества. Революционные события способствовали расслоению общества: бедняки приняли сторону красных сразу и безоговорочно, состоятельное казачество колебалось или металось от белых к красным, как показано на примере судьбы Григория Мелехова.
Семье Григория Мелехова в романе уделено большое внимание. Они середняки, поэтому им присуще двоякое настроение. Середняцкое положение семьи сказывается и на том, что Григорий женится на дочери кулака, а Дуняшка выходит замуж за большевика.
Григорий Мелехов — трагическая фигура романа. Это человек умный, умеющий отстоять свою независимость. Он старается жить по правде, но разобраться, где правда в хаосе исторических событий очень трудно. Неустойчивость, неумение найти свой путь в политической борьбе отражается и в личной жизни.
Григорию глубоко претит кровопролитие, не для войны пришел он в этот мир. Он человек добрый, отзывчивый к чужой беде. С какой жалостью смотрел он на мертвого утенка, случайно зарезанного на сенокосе! А суровая жизнь вынуждает его взять в руки саблю.
После ранения и общения в госпитале с коммунистом Гаранжой Мелехов приходит домой другим человеком, узнавшем об антинародном характере войны. Но дома его встречают как героя, Георгиевского кавалера, и Григорий возвращается на службу. Революция застает его на войне. Обстоятельства складываются так, что впоследствии Мелехов воюет на стороне красных, но в душе он не доконца с ними. Григорию трудно разобраться, на чьей стороне правда, начинаются метания героя. «От белых отбился и к красным не пристал, — говорит он сам о себе, — так и плаваю, как навоз в проруби».
Мелехов утратил доверие со стороны тех и других, становится врагом и в стане красных, и в стане белых. Ему не раз приходилось наблюдать жестокость и красных и белых, поэтому лозунги классовой борьбы стали казаться ему бесплодными.
Уход в банду происходит не из идейных соображений, а от безнадежности положения: ему некуда больше идти. Трагизм положения Мелехова можно передать словами Есенина: «...в сплошном дыму, в развороченном бурей быте с того и мучаюсь, что не пойму, куда несет нас рок событий».
После выхода романа еще долгие годы продолжался спор о судьбе Григория Мелехова. Его характеризовали и как положительного героя, который неизбежно должен прийти в стан красных, и как отщепенца, индивидуалиста, ищущего покоя и благополучия для себя. Беда Григория Мелехова в том, что он не сумел занять твердой позиции в гражданской войне, но вряд ли можно назвать это его виной. «Лицом к лицу лица не увидать. Большое видится на расстоянии». Григорий Мелехов проявил незаурядное мужество в поисках правды. Но для него она — не просто идея. Он ищет ее воплощение в жизни и не находит.
Пройдет очень много лет, должно быть очень большим расстояние, чтобы увидеть и понять истинную суть событий. А судьба Мелехова отражает судьбу многих, искореженных историческими встрясками, так и не нашедших себя в этой борьбе.