Жизнь Анны Ахматовой была трагической. Эта мужественная женщина, на долю которой выпали страшные времена, пережила много горя. В 1921 году расстреляли Николая Гумилева. Хотя к тому времени Ахматова была с ним разведена, боль за него, за других людей, которые безвинно погибали, ранила ее сердце. Как поэт Ахматова тоже переживает не лучшие времена: ее стихотворения публикуются мало, критики становятся все более недоброжелательными. А в 1935 году арестовывают сына, которого через три года осудили на восемь лет за «террор». Этим событиям и посвящена поэма «Реквием».
Над своей поэмой А. Ахматова работала в основном в 30-40-е годы. Но это произведение не могло быть опубликовано своевременно. Большая часть стихов поэмы связана с арестом в 1938 году сына Ахматовой и многих других ленинградцев. В главе «Вместо предисловия» поэтесса вспоминает: «В страшные месяцы ежовщины я провела семнадцать месяцев в тюремных очередях в Ленинграде». В таких очередях стояло много отчаявшихся от горя и страха людей. Поэма о пережитых страданиях, которую Ахматова пообещала написать одной из женщин с «голубыми губами», является голосом всего народа. До 1962 года А.Ахматова не писала для поэмы более одной строки. Иногда она записывала тот или иной фрагмент на клочок бумаги, чтобы познакомить с ним кого-то из ближайших и надежных друзей. Произносить вслух А. Ахматова не решалась: она чувствовала, что и у «стен были уши». После того, как безмолвный собеседник запоминал строки, рукопись предавалась огню. Позже поэтесса с гордостью говорила, что «Реквием» знали наизусть одиннадцать человек, и никто ее не предал. Впервые «Реквием» был опубликован в Мюнхене в 1963 году. В России поэма была издана только в 1987 году. Произведение состоит из десяти глав. Стихотворения, казалось бы, совершенно разностильные, но они объединены темой страданий народа, силой человеческого духа. «Реквием» — это поэма, посвященная репрессиям и написанная в годы репрессий. Перед читателем открывается трагедия женщины, матери, человека, которую А. Ахматова раскрывает через свою личную трагедию.
Перед этим горем гнутся горы,
Не течет великая река,
Но крепки тюремные затворы,
А за ними «каторжные норы»
И смертельная тоска.
Как известно, реквием — это торжественное траурное произведение. «Реквием» Ахматовой — это поэма о гибели людей. Не случайно чаще всего в произведении встречается слово «смерть». Вся символика (ад, смерть, крест) подчинена идее единения людей в страданиях. Единение всех женщин, всех страдающих матерей и жен от Богоматери, стрелецких жен, жен декабристов до жен и матерей репрессированных. Образ матери собирательный: он символизирует крестный ход матерей, сопровождающих своих детей в их страданиях. Ахматова обращается к библейским образам: Христа, Марии, матери Иисуса, Магдалине. Когда распяли Христа, «туда, где молча мать стояла, так никто взглянуть и не посмел». В этом образе Матери поэтесса раскрывает страдание всех матерей как самое большое горе на Земле.
В конце поэмы Ахматова обращается к теме «памятника».
А если когда-нибудь в этой стране
Воздвигнуть задумают памятник мне,
Согласье на это даю торжество,
Но только с условьем не ставить его
Ни около моря, где я родилась:
Последняя с морем разорвана связь,
Ни в царском саду у заветного пня,
Где тень безутешная ищет меня...
Этот памятник Ахматова просит поставить там, в Ленинграде, где она вместе с другими женщинами простояла триста часов в очередях с передачей. Это память эпохе, поэту и всем тем, кто стоял «ив лютый холод, и в июльский зной под красною ослепшею стеною».
Цикл «Реквием» не существует в творчестве поэта изолированно. Мир поэзии А. Ахматовой — мир трагедийный. Еще в ранних ее стихах мотивы беды, горя воспринимаются как мотивы личной беды. Для поэта говорить о боли своей значит говорить о боли всех. В поэме «Реквием» А. Ахматова доказала всем, что трагедия женщины и матери является частью национальной трагедии.