«Слово о полку Игореве» уже не один век волнует умы историков, лингвистов, поэтов, просто любителей древности. Это произведение тревожит воображение загадочной историей своего открытия и опубликования, заставляет задуматься о проблеме подлинности, которая так и не решена до конца. Найденная Мусиным-Пушкиным рукопись в списках XIV века была преподнесена Екатерине II, но во время пожара в Москве сгорела. До нас дошел не подлинник, а сделанный в XVIII веке список с оригинала, найденного Мусиным-Пушкиным.
О чем же рассказывается в этом поистине бессмертном произведении? Сюжет его тоже загадочен. В центре внимания автора не победа, а поражение. Поражение заштатного князя Новгород-Северской земли Игоря в 1185 году.
В то время Великая Русь и Киев находились в трудном положении. Огромное государство, созданное великим князем Олегом, процветавшее во время правления Владимира Святославича и Ярослава Мудрого, распалось на многие княжества и стало приходить в упадок. Киев сохранял древние традиции своей доблести. Город славился историческими преданиями, могилами прославленных князей, начиная с Олега. Киевский князь носил звание «великого князя». Разделение страны на мелкие княжества сопровождалось кровопролитными междоусобицами князей, желавших захватить наиболее богатые земли. В это время половцы близко подошли к южным границам Руси. В 80-х годах XII века князь Святослав Всеволодович, собрав русских князей и их дружины, сразился с половцами. Они были отброшены в степи. Но в 1185 году Игорь, князь Новгород-Северского княжества во главе небольшого войска отправился в поход на половцев. Княжеская дружина была разбита, а сам князь попал в плен. Половцы, почувствовавшие разобщенность русских князей, стали совершать частые набеги на Русь. И своим неудачным походом князь Игорь открыл путь половцам на родную землю.
В «Слове о полку Игореве» с большой точностью передан облик и дух Древней Руси. В нем выведены характеры русских людей, дано описание природы, мирного труда. Главным чувством, волновавшим автора «Слова о полку Игореве», была любовь к Родине, к русской земле, к народу. Автора печалит разъединение Великой Руси. Он — великий, русский мыслитель — рисует разные социальные слои народа XII века, при этом противопоставляет смелость, доблесть и трудолюбие простых людей, воинов стремлению князей к обособлению. Младшие дружинники, куряне им описаны как «сведоми къмети», воины-богатыри черниговцы «бесщитовъ съ засапожника кликомъ плъкы побеждають, звонячи въ прадеднюю славу». В «Слове о полку Игореве» дана
яркая картина страданий простого народа в период междоусобиц и участившихся набегов половцев.
В первой части произведения описывается выступление князя Игоря в поход против половцев в 1185 году. Игорь хочет избавить Русь от ее давних врагов. В день выступления происходит солнечное затмение. Несмотря на это зловещее предзнаменование, несмотря на все опасности, которыми грозит степь, князь Игорь не меняет своих планов. Он остается тверд в своем решении.
В Путивле к князю Игорю присоединяется Буй-Тур Всеволод князь Черниговского княжества. В «Слове о полку Игореве» он описывается как великий воин: «Куда ты, Тур, поскачешь, посвечивая своим золотым шлемом, там лежат поганые половецкие головы».
Объединенными силами своего войска и Буй-Тур Всеволода князь Игорь вступает на половецкую землю. Все здесь ему враждебно: и степь, и птицы, и звери. Но Игорь решителен, как и его войско. Они, «к славной изготовившись борьбе, добывая острыми мечами князю славы, почестей себе», идут дальше, на битву с половцами.
В первый раз, «на рассвете, в пятницу, в туманах», русское войско побеждает половцев, взяв много золота, шелков, драгоценных камней. Игорь думает, что половцы побеждены, разбиты полностью, и решает идти дальше. Но половцы только надломлены. Они ушли в степь и собирают новое войско, больше прежнего. Огромная орда надвигается на лагерь Игоря, где он остановился на ночлег. Игорь и Буй-Тур Всеволод предчувствуют тяжелую битву. Любой бы на их месте отступил, но они решают сразиться с половцами, во много раз превосходящими их по численности.
Наутро сама природа предвещает тяжелую развязку:
Ночь прошла, и кровяные зори
Возвещают бедствие с утра.
Туча надвигается от моря
На четыре княжеских шатра.
Столкнулись две огромные силы в битве, какой еще не было. С огромным мужеством и отвагой сражались русские войска. Во время боя проявляется ратная доблесть Буй-Тур Всеволода, стоявшего со своими полками в обороне. Лишь на третий день пали Игоревы знамена. Половцы одолели русское войско своим несметным количеством. Много русских воинов полегло в той битве. Самого князя Игоря половцы взяли в плен.
Автор «Слова о полку Игореве» пишет, что неудачный поход Игоря и его дружины вызвал печаль, горе всего русского народа. Разгром русского войска приободрил половцев, и их набеги на Русь участились. Остановленные Святославом, отцом Игоря и Всеволода, они вновь пошли на Русь. Разлилась печаль по русской земле: «...стонет Киев над горою, тяжела Чернигову напасть». Половцы стали собирать дань с городов «по белке со двора». Смелость, чувство чести столкнулись в характере Игоря с его недальновидностью, любовь к родине — с отсутствием ясного представления о необходимости единения, совместной борьбы. Игорь в походе действовал с исключительной отвагой, но не смог отказаться от стремления к личной славе, и это привело к поражению, которого еще не знали русские. Впервые за всю историю борьбы с половцами русские князья — Игорь и его брат Всеволод — оказались в плену. Впервые русское войско потерпело такое страшное поражение.
После победы над Игорем половцы, собрав все свои силы, ринулись разорять Русскую землю. Князья были заняты раздорами, а «поганые» рыскали по Руси.
Тяжесть неудачи Игоря была тем сильнее для Русской земли, что эта неудача подорвала значение блестящей победы над половцами, за год до этого одержанной союзом русских князей во главе, со Святославом, князем киевским.
Вторая часть произведения посвящена Святославу Великому. Он описывается как умный, рассудительный правитель и полководец. Он не одобряет безрассудных поступков Игоря и Всеволода, приведших к учащению набегов половцев на Русь.
Святославу снится сон, который он воспринимает как предзнаменование. Великий киевский князь собирает бояр, чтобы получить толкование этого сна, и бояре рисуют почти правдоподобную картину: главный смысл сна в том, что два сына Святослава с небольшим войском, отправившись на половцев, потерпели неудачу.
Благодаря тому толкованию Святослав приходит к мысли, что половцев можно победить только общими силами. Эту мысль он выражает в «золотом слове». В него вложен призыв к объединению всех князей на Руси: Ярослава Остромысла, Всеволода Суздальского, Мстислава, Буй Романа, Ингваря. Святослав призывает князей прекратить распри — ведь иначе половцев не победить, призывает защитить Русь от врагов, отомстить за Игоря и Всеволода.
Затем автор рассказывает о возвращении Игоря Новгород-Северского из половецкого плена. В Путивле горюет жена Игоря, Ярославна. Она обращается к Ветру, Днепру и к Солнцу с просьбой помочь Игорю бежать из половецкого плена. Для автора Ярославна — символ всей Руси, страдающей от бесчисленных набегов половцев. И, словно услышав этот призыв, Игорь с помощью Овлура вырывается из позорного заточения. Загнав коня, он добирается до Донца. В своей речи, обращенной к нему, Игорь называет его великой рекой: «О река. Немало в тебе величья!». Он обращается к Донцу как к первому вестнику встречи с Русью, которая представляется ему единой, неделимой Родиной. В погоню за князем скачут Гзак и Кончак, но безуспешно: половцы доезжают до Донца и не находят там Игоря. Произведение заканчивается радостным ликованием по случаю возвращения князя Игоря. «Слово о полку Игореве» было непосредственным откликом на события Игорева похода. Оно было призывом к прекращению междоусобиц, к объединению русских княжеств перед лицом страшной внешней опасности. На примере поражения Игоря в «Слове» показаны печальные последствия политического разъединения Руси. Автор смотрит в глаза опасности, суровой действительности, видит перед собой Русь, страдающую от вековой вражды князей и опустошительных набегов половцев. Он обращается ко всем русским князьям поочередно, как бы призывая их к ответу и требовательно напоминая об их долге перед Родиной. Он зовет их защищать Русскую землю. И поэтому, хотя автор и пишет о поражении, в «Слове» нет и тени уныния. Вся поэма как бы обращена к будущему.
Таким образом, «Слово о полку Игореве» — это призыв к единению. Каким же представлялось автору «Слова» то единство Руси, к которому он звал? Конечно, нельзя было просто уговорить русских князей перестать враждовать между собой. Здесь нужна была сильная центральная власть, которая могла бы скрепить единство Руси, сделать ее мощным государством. Автор «Слова» — сторонник сильной княжеской власти, которая была бы способна обуздать произвол мелких князей. Центр единой Руси он видит в Киеве. Киевский князь Святослав рисуется ему как сильный и грозный властитель. В «Слове» мы видим образ князя, воплощающего собой идею сильной княжеской власти, с помощью которой должно было осуществиться единство Русской земли.
Свой призыв к единению, свое чувство единства Родины автор «Слова о полку Игореве» воплотил в живом, конкретном образе Русской земли. Героем «Слова» является не кто-либо из князей, а русский народ, Русская земля. К ней, к Русской земле, обращены все лучшие чувства автора. Образ Русской земли — центральный в «Слове».
Автор «Слова о полку Игореве» рисует обширные пространства родного государства, ощущает его как единое огромное целое. Едва ли в мировой литературе есть произведение, в котором были бы одновременно втянуты в действие такие огромные географические пространства. Половецкая степь, «синее море», Дон, Волга, Днепр, Дунай, Западная Двина, Донец, а из городов — Киев, Полоцк, Чернигов, Курск, Переяславль, Белгород, Новгород и многие другие — вся Русская земля находится в поле зрения автора, введена в круг его повествования.
Образ Родины, с ее городами, реками и многочисленными обитателями, как бы противопоставлен образу пустынной половецкой степи — «стране незнаемой», ее холмам, болотам, «грязевым местам».
Автор «Слова о полку Игореве» рисует удивительно живой образ Русской земли. Создавая «Слово», он сумел окинуть взором всю Русь целиком с высоты птичьего полета, объединив в своем описании и русскую природу, и русских людей, и русскую историю.