«Слово о полку Игореве» было написано в 1185 году. Великая Русь — огромное государство, созданное великим князем Олегом, процветавшее во время правления Владимира Святославича и Ярослава Мудрого, — после смерти последнего стало распадаться на отдельные княжества и приходить в упадок. Киев сохранял значение центра, а киевский князь носил звание «великого князя». Разделение страны на мелкие княжества сопровождалось кровопролитными междоусобицами князей, желавших захватить наиболее богатые земли. В это время половцы близко подошли к южным границам Руси. В 80-х годах XII века князь Святослав Всеволодович, собрав русских князей и их дружины, сразился с половцами. Они были отброшены в степи. Но в 1185 году князь Игорь Новгород-Северский, собравший небольшое войско, вновь пошел в поход на половцев. Княжеская дружина была разбита, а сам князь был взят в плен. И половцы, почувствовав разобщенность русских князей, стали совершать частые набеги на Русь. Своим походом Игорь открыл врагу путь на родную землю. Такрвы исторические факты.
«Слово о полку Игореве» является памятником древнерусской литературы. Это величайшее произведение своего времени, и основная заслуга автора в том, что ему удалось создать образ Руси, целого государства. Этот образ составляют и отдельные характеры русских людей, и описания природы, картины войны и мирного труда. Главным чувством, двигавшим создателем «Слова о полку Игореве», была любовь к Родине, к русской земле, к народу. Автор скорбит о разъединении Великой Руси. Он противопоставляет смелость, доблесть, трудолюбие простого народа стремлению князей к власти. Младшие дружинники, куряне описаны им как «оведоми кьмети», воины «бес щитовъ съ засапожника кликомъ плъкы побеждають, звонячивъ прадеднюю славу».
В первой части произведения описывается выступление князя Игоря Новгород-Северского в поход против половцев. Игорь хочет избавить Русь от ее давних врагов. В день выступления происходит солнечное затмение. Несмотря на это зловещее предзнаменование, несмотря на все опасности, которыми грозит степь, князь не изменяет своего решения. Он остается тверд в своей воле.
В Путивле к войску Игоря присоединяется князь Черниговский Всеволод. Автором «Слова» он представлен как великий воин: «Куда ты, Тур, поскачешь, посвечивая своим золотым шлемом, там лежат поганые половецкие головы».
Объединенными силами войска вступают на половецкую землю. Все здесь враждебно: и степь, и птицы, и звери. Но Игорь решителен, как и его воины. Они, «к славной изготовившись борьбе, добывая острыми мечами князю славы, почестей себе», идут дальше, на битву с половцами.
В первый раз, «на рассвете, в пятницу, в туманах», русское войско побеждает половцев, взяв много золота, шелков, драгоценных камней. Игорь думает, что половцы побеждены, разбиты полностью, и решает идти дальше. Но враг не
сломлен. Половцы ушли в степь и собирают новое войско, больше прежнего. Огромная орда надвигается на лагерь Игоря, где он остановился на ночлег. Игорь и Всеволод предчувствуют тяжелую битву. Другой бы на их месте отступил, но они решают сразиться с половцами, во много раз превосходящей их силой.
Наутро сама природа предвещает тяжелую развязку:
Ночь прошла, и кровяные зори
Возвещают бедствие с утра.
Туча надвигается от моря
На четыре княжеских шатра.
С огромным мужеством и отвагой сражались русские войска. Во время боя проявляется ратная доблесть Всеволода. Лишь на третий день пали Игоревы знамена. Половцы одолели русское войско своим несметным количеством. Много русских воинов полегло в той битве. Самого князя Игоря Новгород-Северского половцы взяли в плен. О поражении Игоря и его дружины печалится весь русский народ, русская земля. Остановленные Святославом, отцом Игоря и Всеволода, половцы вновь пошли на Русь. Разлилась печаль по русской земле: «.. .стонет Киев над горою, тяжела Чернигову напасть». Половцы стали собирать дань с городов «по белке со двора».
Сильным и мудрым представлен в произведении великий князь Святослав. Он описывается как умный, рассудительный правитель и полководец. Святослав осуждает Игоря и Всеволода, ведь их поражение привело к учащению набегов половцев на Русь.
Святославу снится сон. Он воспринимает его как предзнаменование. Великий киевский князь собирает бояр, чтобы истолковать этот сон. Бояре отвечают ему, что главный смысл сна в том, что два сына Святослава с небольшим войском, отправившись на половцев, потерпели неудачу.
Так Святослав приходит к мысли, что половцев можно победить только общими силами. Эту мысль он выражает в «золотом слове». Князь обращается ко всем князьям на Руси: Ярославу Остромыслу, Всеволоду Суздальскому, Мстиславу, Роману, Ингварю. Святослав призывает прекратить все распри между собой, иначе половцев не победить, призывает защитить Русь от врагов, отомстить за Игоря и Всеволода.
Затем автор рассказывает о возвращении Игоря Новгород-Северского из половецкого плена. В Путивле горюет жена Игоря, Ярославна. Она обращается к Ветру, Днепру и к Солнцу с просьбой помочь Игорю бежать из половецкого плена. Ярославна олицетворяет всю Русь, страдающую от бесчисленных набегов половцев. Игорь с помощью Овлура вырывается из позорного заточения. Загнав коня, он добирается до Донца. В своей речи Игорь обращается к нему как к великой реке. Он обращается к Донцу как к первому вестнику встречи с Русью, которая представляется ему единой, неделимой Родиной. В погоню за князем скачут Гзак и Кончак, но безуспешно. Вся Русь ликует по случаю возвращения Игоря. Произведение заканчивается славой князьям.
Главная идея «Слова о полку Игореве» — идея единства Руси. Раздробленность неизбежно приводит сильное государство к гибели. Поражение князя Игоря Новгород-Северского показало, что поодиночке внешнего врага не победить. Это можно сделать только общими силами.