Александр Сергеевич Пушкин дважды обращался к легендарной личности Пугачева: в первый раз, когда он трудился над «Историей Пугачева», и во второй, когда писал «Капитанскую дочку». В 1836 году была напечатана повесть «Капитанская дочка», а работу над «Историей» Пушкин завершил на два года раньше. Поэт изучал закрытые архивные материалы, обращался к разным лицам с просьбой сообщить ему все, что известно им о Пугачеве. Емельян Пугачев в «Капитанской дочке», - несомненно, неординарный человек.
Рисуя Пугачева, Пушкин не слепо следует за его биографией, не пересказывает ее день за днем, час за часом. В то же время фантазия художника не исказила исторической правды. В романе, не стесненном нормами научного исследования, а поданном в жанре мемуарных записок вымышленного персонажа - дворянина Петра Андреевича Гринева, Пушкин создал целостный и законченный образ Пугачева, более близкий к реальному предводителю народного восстания. Со страниц «Капитанской дочки» Пугачев предстает как человек свободолюбивый, наделенный здравым смыслом, юмором и великодушием. Он ярко и образно говорит о себе и своем деле, доверительно рассказывает Гриневу о своих ближайших сподвижниках.
Пушкинский Пугачев предприимчив, бесстрашен до той степени, что провозгласил себя Петром III. Когда его предупреждают, что на бунтовщиков направлены пушки, он насмешливо отвечает: «Разве пушки на царей льются?» Он притягивает народ мечтой о свободе.
Не напрасно отворяются навстречу его войску ворота крепости. А рядом со всем этим - жестокость, бессмысленные массовые казни. «Вором и разбойником» называет его комендант крепости Миронов. Он себя не обманывает, хотя лукавит с окружающими, называя себя царем, а Гриневу, который больше всех его понял, говорит: «Гришка Отрепьев над Москвой ведь царствовал». От волжского разбойника у Пугачева яркий, наполненный прибаутками и баснями язык. Самое привлекательное в нем - это могучая вольная натура, стиснутая в «мундире», в который одела его судьба. Рассказывая Гриневу об орле и вороне, он выдает свое заветное желание: «Чем триста лет питаться падалью, лучше раз напиться живой кровью, а там что Бог даст!»
Реальный же Пугачев был намного коварнее, мстительнее и жестче. Он мог приказать повесить «поближе к звездам» астронома Ловица, отдать на расправу свою любовницу Елизавету Харлову и ее семилетнего брата, дать распоряжение тайно удавить близкого друга Лысова после хмельной ссоры.
Схваченный, Пугачев заклинает Екатерину II о помиловании. Когда граф Панин назвал его вороном, Пугачев ответил: «Я не ворон, я вороненок; ворон еще летает». Панин в кровь разбил ему лицо и вырвал клок бороды. А Пугачев... начал молить о пощаде.
В народе сохранилась яркая память о Пугачеве-освободителе. Даже когда он сидел в клетке, простой люд приходил кормить его из рук и приводил своих детей, чтобы те запомнили: они видели самого Пугачева.
Пугачев был народным героем, не важно, разбойником или освободителем. Только такого героя мог породить народ в то время.