Представление о том, как человек средних веков воспринимал природу, современный читатель получает не только по пейзажам, данным в произведении. Образы-символы, значение которых в древней литературе очень велико, тоже воссоздают картину мира средневекового человека. Для автора «Слова о полку Игореве» солнце, реки, птицы, травы — это непосредственные участники событий. Без них для писателя XII века невозможно правдивое, убедительное изложение исторических событий.
Известно, что образ-символ солнца был широко распространен в древнерусской литературе и искусстве. В самом начале Игорева похода эта символика используется, чтобы осудить Игоря, показав солнечное затмение. Известно, что солнечное затмение действительно было в начале мая 1185 года, однако, по летописи, Игорь увидел его не в том месте. Автор умышленно изменил время солнечного затмения. Художественная и мировоззренческая логика этого символа довольно прозрачна: с самого начала автор осуждает этот поход.
На третий день после тяжелого поражения Игоря «два солнца затмила тень, два красных столба пропали». Это — символ скорби. Когда же Игорь освободился из плена и на Руси установился мир, «солнце светится на небесе, Игорь-князь в Русской земле».
В поэме автор много раз говорит о солнце. Оно то светлое, то тьмой преграждает путь русским, то меркнет его свет. Это сама природа живет заботами людей, печалится и радуется вместе с ними, являясь символом жизни. Кроме этого, солнце — символ княжеской власти; в «Слове» говорится об опасности, когда под угрозой «четыре солнца» — Игорь, Всеволод, сын Игоря Владимир и племянник Игоря Святослав — или когда «два солнца померкли... Олег и Святослав».
Другим важным символом поэмы являются птицы, звери. Когда Игорь шел в поход, автор говорил о галках, воронах, орлах, волках, лисицах — это символы зла, тайны. Таким образом создается впечатление страшной опасности, подстерегающей Игоря:
Волки грозно воют по оврагам,
Орлы клекотом на кости зверей воют,
Лисицы брешут на червленые щиты.
В произведениях устного народного творчества галки, вороны символизируют темные силы. Они предвещают смерть, испытания, помогают силам зла, стремящимся погубить человека:
Тогда по русской земле
редко пахари кричали,
но часто вороны граяли,
трупы между собой разделяя.
А галки свою речь говорили —
хотели лететь на кормление — уедие.
В финале же произведения говорится о соловьях — это символы добра, победы и торжества. Игорь победил — и радость вернулась на русскую землю. Соловей олицетворяет победу добра над злом. Недаром Бояна автор называет соловьем старого времени:
Соловьи веселыми песнями
Рассвет возвещают.
Вся природа радуется возвращению князя с победой.
Разнообразно представлена символика света и цвета в «Слове о полку Игореве». Интересно, как автор использует эти символы. Все доброе у него окрашено в светлые тона и ярко освещено, все злое и гибельное связано с черным цветом и погружено во мрак. Черный цвет и в «Слове», и в древнерусском искусство вообще обычно связан со зловещими силами, со злобой и печалью. Так, половцы «черные тучи» и «черные вороны».
Близок к черному в отдельных определениях и синий цвет: «синее море», «синие молнии», «синяя мгла», «черпали синее вино, с горем смешанное». Синий цвет тоже означает зловещее предзнаменование, печаль, горе.
А белый цвет имеет противоположный смысл — символизирует добро и радость. Багряный цвет, а также серебряный, золотой наиболее часто используются автором. Белая хоругвь на красном (червленом) древке, червленые щиты русских воинов, серебряная седина, золотое стремя и золотой княжеский стол, жемчужная д у ш а — все это связано с различными оттенками человеческой доброты и красоты.
Много сказано в «Слове о полку Игореве» о реках, даны их названия: Дон, Волга, Донец, Дунай, Супа, Немига, Днепр, Двина, Великий Дон, Малый Донец, Стугна. Автор, описывая каждую из них, подбирает ей эпитет, например: Днепр Славутич, на кровавом берегу Немиги, Сула течет серебряными струями и так далее. Каждую реку он рисует как-то по-особенному, отводя ей определенную роль в произведении. Однако в описании каждой из них присутствуют серебряные струи, зеленые берега, студеная роса на траве:
— О Донец! И тебе много славу.
Князя ты на волнах лелеял,
Траву подстилал зеленую
На своих серебряных берегах,
Одевал его теплою мглою,
Тенью зеленого дерева,
Гоголем стерег на воде,
Чайками на волнах, чернядью на ветрах.
Автор описывает и Каялу. Река с таким названием сегодня неизвестна, поэтому многие исследователи сходятся на том, что эта река имеет символическое название — река окаянная, проклятая или река покаяния.
Рассмотренная образная система позволяет яснее видеть в «Слове» основной символический образ произведения — Русскую землю. По словам Д. С. Лихачева, «автор "Слова" рисует удивительно живой образ Русской земли. Создавая "Слово", он сумел окинуть взором всю Русь целиком, объединяя в своем описании и русскую природу, и русских людей, и русскую историю. Образ Русской земли — существенная часть "Слова" как призыв к ее защите от внешних врагов».
Многие ученые говорят об особой художественной ценности «Слова». Действительно, «Слово о полку Игореве» — произведение поразительно цельное. Художественная форма «Слова» очень точно соответствует его идейному замыслу. То есть образы произведения подчинены основной идее — утверждению единства Руси.
Автору необходимы образы-символы, так как они точно описывают мир, в котором он живет, отражают его взгляды на жизнь. Без образов-символов для писателя XII века невозможно точное и убедительное повествование. Через символику в произведении мы узнаем авторское мировоззрение и веру.