После демобилизации осенью 1959 года Рубцов приехал в Ленинград, устроился рабочим на Кировский завод, где проработал до поступления в Литературный институт имени А.М. Горького. Жил он в заводском общежитии, часть зарплаты тратил на кино и театр. И всё-таки душа поэта тосковала по нерукотворной природе:
Как часто, часто, словно птица,
Душа тоскует по лесам!
Но и не может с тем не слиться,
Что человек воздвигнул сам!В городе
В стихотворении «Поэзия» (1959) Рубцов, указывая на сельские пейзажи, как на источник поэтического вдохновения, словно бы говорит о том, что сама природа и есть поэзия:
Теперь она, как в дымке, островками
Глядит на нас, покорная судьбе, —
Мелькнёт порой лугами, ветряками —
И вновь закрыта дымными веками...
Но тем сильней влечёт она к себе!В 1960 году Рубцов поступил в вечернюю школу, начал заниматься в литературном объединении «Нарвская застава» и в литературном кружке при газете «Кировец», в которой публиковались его стихи. В 1961 году пять его стихотворений были помещены в коллективном сборнике «Первая плавка».
Следующий год ознаменован исключительно важными для Рубцова событиями: в начале, года он с успехом выступил с чтением своих стихов на вечере молодых поэтов в ленинградском Доме писателей. Летом товарищ поэта Борис Тайгин изготовил шесть экземпляров сборника стихотворений Рубцова «Волны и скалы», в который вошли и стихотворения, получившие в будущем признание: «Видения на холме», «Берёзы», «Добрый Филя». Как объяснял поэт, «волны» означают волнения жизни, а «скалы» — препятствия на жизненном пути человека.