Роман-эпопея охватывает одно десятилетие в истории России (1912—1922 гг.). Сюжетно-композиционную основу составляет не историческая хроника, а драматические, даже трагические судьбы нескольких семей. Основное внимание уделяется семье Мелеховых - большой и работящей. Главный герой — Григорий Мелехов. Истоки его характера — в истории семьи, в генетических качествах: трудолюбии, гордости, смелости, стремлении к свободе, к правде. Метания Григория между красными и белыми приводят его к выводу: «Одной правды нету в жизни». Завязка - история рода Мелеховых, знакомство Григория и Аксиньи. «Тихий Дон» — повествование не только о катаклизме, пережитом Россией, но и о трагической любви. Григорий и здесь «между»: между любовью-страстью к Аксинье и любовью к семье, детям.
Революция и война вносят перемены в сложившийся бытовой уклад, рушатся привычные родственные связи. Гражданская война изображается как трагедия всего народа. К концу романа все герои пройдут свой путь «хождения по мукам»; испытания, несчастья и смерти не обойдут никого из героев романа. Но при всем трагизме, в развязке романа Григорий стоит «у ворот родного дома», держит на руках сына, это вселяет надежду. На родной земле, в отчем доме - все начала и концы жизни.