Работа над романом «Петр Первый» началась в 1929 г. и продолжалась до конца жизни писателя в 1945 г. Роман остался незавершенным. Книга о Петре Первом — это широкое историко-эпическое полотно. Отсюда его сюжетно-композиционная многоплановость, многогеройность, всеохватность авторского видения. Толстой видит в Петре I национального героя, подчиняющего всю свою жизнь и деятельность судьбе России. Петр — личность, стягивающая к себе все сюжетные линии, всех действующих лиц. Фигура Петра масштабна, он раскрывается во всей грандиозной противоречивой натуре - великодушный и жестокий, отважный и беспощадный к врагам государственный деятель, гениальный реформатор. Наряду с невымышленными героями — князьями, боярами, военачальниками — в романе ярко и выпукло показаны вымышленные герои из различных социальных слоев: крестьяне, стрельцы, купцы, священнослужители.
Сюжет и композиция романа обусловлены многоплановым авторским замыслом — создания трех книг. Первая книга насыщена быстро сменяющими одна другую картинами русской жизни, в ней предстают три плана: 1) царевна Софья, управляющая страной; 2) юный Петр, постепенно вырастающий в единоличного правителя; 3) тяжелая жизнь народа. Центральное место в первой книге - борьба между Софьей и Петром. Вторая книга менее насыщена историческими событиями. «Кончалась византийская Русь», началась преобразовательная деятельность Петра, всколыхнувшего все, что было сильного и здорового на Руси. В то же время растет недовольство в народе. Третья книга осталась незаконченной. Петр в ней предстает мудрым и дальновидным политиком, научившимся побеждать.
Изобразительные приемы писателя: лаконичные портретные описания, речевая характеристика, сам язык романа, сочетающий литературный язык, архаизмы, живую народную речь, документы, письма. Художественным своеобразием романа является исключительное многоголосие, умение подмечать и описывать жесты, голос, взгляд, позы, телодвижения, одежду. Многолик образ народа: народная масса говорит голосами ожившей эпохи, прошлое предстает осязаемо, рождается образ времени. А. Толстой воссоздает правдивый образ Петровской эпохи и самого царя, помогает читателю «физически видеть читаемое». А. М. Горький писал А. Толстому: «Петр» - первый в нашей литературе исторический роман, книга - надолго».