Осенью 1931 года писатель в частном письме сообщал: «...пишу новый роман о том, как вёшенские, к примеру, казачки входили в сплошную коллективизацию в
1930 году и как они жили и живут в колхозах». Этот роман был написан очень быстро. Первая книга «Поднятой целины» вышла в 1932 году, вторая была напечатана только после смерти Сталина.
В новом романе Шолохов обращался к одной из самых актуальных тем русской литературы тридцатых годов — теме коллективизации. Этому трагическому для русского крестьянства времени посвящены многие произведения, наиболее известными среди них были «Бруски» Ф. Панфёрова, «Впрок» А. Платонова, «Когти» Е. Перми-тина, «Ненависть» И. Шухова, «Девки» Н. Кочина и др.
Первоначально автор назвал роман, отправляя его в журнал «Новый мир», «С потом и кровью». В редакции журнала название изменили. Шолохов был возмущён: «Ну что за ужасное название! Ажник самого иногда мутит» (из письма Шолохова Е.Е Левицкой, 1932).
«Поднятая целина» соответствовала формальным требованиям соцреализма, отображая классовую борьбу на Дону. Это позволяет современным критикам иногда говорить о том, что создан роман был «по социальному заказу» и неверно отражал процесс коллективизации. Такая оценка не может помешать но достоинству оценить и в наше время это произведение. Роман доносит до читателей множество драматических подробностей периода «великого перелома» деревни. Он является художественным произведением, в котором в ярких незабываемых образах отражено трагическое, сложное время. Эго сумели увидеть уже первые его читатели. Шолохову приходили сотни писем (многие из них теперь опубликованы) из разных уголков страны с искренними словами: «“Поднятая целина” очень сильная современная повесть... Но забыть... Нагульнова, Давыдова, Размётнова, Островнова Якова Лукича, деда Щукаря, контрреволюционера Половцева, Лушку вряд ли удастся. Они все как живые восстают в памяти» (А.Сима-ковский, боец Красной армии; письмо 1935 года)] «Я с 1928 года работал в общественности, и все картины, которые описывает т. Шолохов, проходили перед моими глазами. Хлебозаготовки 1929 года и коллективизация в “Поднятой целине” отражены с такой ясностью и верностью, какой не может быть лучше» (И. Воронин, тракторист; письмо 1935 года). «Рецензенты» не всегда были людьми образованными, а письма — не всегда восторженными, но в них — голос современников, очевидцев описанных событий, — голос времени, с которым трудно спорить.
Коллективизация в романе проходит действительно «с кровью и потом». Шолохов прекрасно видел и понимал происходящее, многое знал из писем крестьян, поэтому картины обобществления казачьих хозяйств в Гремячьем Логу жестоки, а оценки событий не всегда даются героями — сторонниками советской власти.
Давыдов и Нагульнов — это честные люди, для которых завоевания революции дороже жизни и которые одержимы идеей коллективизации. Они искренне считают, что общее хозяйство — единственный путь для подъёма разорённого села, для обеспечения продовольствием голодной страны. Их не останавливает то, что создание колхоза сопряжено с насилием над людьми, они верят, что это насилие во благо. Они не жалеют ни себя, ни других — поэтому трагических эпизодов, связанных с коллективизацией, в «Поднятой целине» немало. Это и «бабий бунт», и гибель Давыдова, Нагульнова, многих других героев.
В то же время комическое начало в романе сильно, как ни в каком другом произведении Шолохова. Смех равноправен с трагедией. Жизнь торжествует, несмотря ни на что. Носитель народной смеховой культуры в романе — дед Щукарь. Он появляется практически во всех важнейших эпизодах, и сцены с его участием во многом проясняют суть происходящих событий.
Трагичен финал «Поднятой целины». Давыдов и Нагульнов, создавшие колхоз, погибают от руки белогвардейца. Такой финал осложняется тем, что вместе с ними «умолкает» и дед Щукарь. В эпилоге совсем иной — «неразговорчивый» и «нелюдимый» Щукарь у могилы «будто двух родных детей» — Нагульнова и Давыдова.
Приведём ещё одну оценку, высказанную современником и другом М. Шолохова писателем Андреем Платоновым, знавшим правду о коллективизации и рассказавшим её в своих произведениях: «Самая честная вещь из колхозных — “Поднятая целина”, но Шолохов тоже кое-где художественно вуалирует трагизм и резкость отношений».
В 1934 году Шолохова избрали в правление Союза писателей СССР, а с 1937 года он стал депутатом Верховного Совета СССР. Имя писателя было чрезвычайно популярным в народе, к нему приходили письма со словами благодарности и с просьбами о помощи. Пользуясь своим положением, Шолохов не раз восставал против беззаконий и репрессий на Дону. Его письма в Кремль о преступлениях местных властей, заступничество за невинно пострадавших не были единичными. Такая деятельность писателя мешала партийным работникам района. В 1938 году над Шолоховым нависла угроза ареста, о которой он узнал от товарища. Только личное вмешательство Сталина предотвратило опасность. Сталин, вероятно, считал, что сделать всемирно известного писателя «врагом народа» было нецелесообразно.
В 1939 году Шолохов избран действительным членом Академии наук СССР, а ещё через два года становится лауреатом Сталинской (Государственной) премии.