«Капитанская дочка» — наиболее значительное историческое произведение Пушкина по объему исследовательской работы, которую проделал автор. «Капитанскую дочку» автор создавал параллельно с «Историей Пугачевского бунта» — документальным произведением с массой свидетельств, характеризующих ожесточение противоборствующих сторон. Но «Капитанская дочка» сохранила черты романтизма. Эту разницу подчеркнула Марина Цветаева в эссе «Мой Пушкин», по своему оригинально проведя границу между понятиями реализма и романтизма. Эту поэтизацию, этот романтический ореол вокруг Пугачева, созданный Пушкиным, Марина Цветаева назвала словом «чара».
Великого классика интересуют не одни исторические события, великие битвы, но и жизнь обычных людей. Пушкин прослеживает, как время и события изменяют ход жизни, ломают человеческие судьбы, характеры. Темой повести является изображение исторических событий, но для автора важнее то, как себя поведут люди в критической ситуации. Поэтому в центре повести моральные проблемы: чести и долга, совести.
«Капитанская дочка» написана в виде записок очевидцев событий. Главным героем повести является Гринев. Для этого героя исторические события, достойные изучения и памяти, не представляют ценности, он не понимает значения происходящего. Для героя жизнь в крепости не менее значительна и важна, чем взятие Оренбурга. Исторические лица и обычные люди в повести находятся рядом, и только Екатерина II возвышается над всеми. В этом — дух той эпохи, которую изображает писатель: Гринев — дворянин, Пугачев для него все-таки не больше чем самозванец, бунтарь, а Екатерина II — великая императрица, достойная обожествления*
Пушкин-исследователь знает кровавую цену восстания со всеми ужасающими подробностями. Пушкин-поэт помнит о ней. Помним о ней и мы, думая о возможности Гринева отправиться, как и его прототип, сержант Кармицкий, с камнем на шее «вниз по Яику».
Вымышленные герои, их судьбы тесно переплетаются с историческими лицами. Не случаен выбор автором Петра Гринева в качестве мемуариста. Пушкину был нужен свидетель, непосредственно участвовавший в событиях, который был лично знаком с Пугачевым и его окружением. Гринев не может не рассказать о Пугачеве и его соратниках, так как нередко от них зависят его жизнь и счастье. Вспомним сцену казни или сцену освобождения Маши. С другой стороны, Гринев — офицер, призванный присягой усмирять бунт, он верен долгу. И мы видим, что Петр Гринев действительно не уронил своей офицерской чести. Он добрый, благородный. На предложение Пугачева служить ему верой и правдой Гринев отвечает с твердостью отказом, так как присягал государыне-императрице.
Петр Гринев последовательно рассказывает нам не только о кровавых и жестоких расправах, подобных расправе в Белогорской крепости, но и о справедливых поступках Пугачева, о его широкой душе, мужицкой смекалке, своеобразном благородстве. Три раза испытывал судьбу Петр Гринев, и три раза щадил и миловал его Пугачев. «Мысль о нем неразлучна была во мне с мыслию о пощаде, — говорит герой, — данной мне им в одну из ужасных минут его жизни, и об избавлении моей невесты...»
Образ Гринева дан в двух временных ипостасях: Гринев — юноша, недоросль и Гринев — старик. Эти герои не равнозначны. Второй не только описывает, но и оценивает первого. Иронично рассказывает Гринев о своем детстве, а при описании бегства из осажденного Оренбурга звучит сочувствие безрассудному поступку героя.
Значительное место в повести занимает враг и одновременно друг Гринева — Емельян Пугачев. Он устраивает жестокую расправу в Белогорской крепости. Но этот герой не является однозначно отрицательным. Далее он предстает великодушным, справедливым человеком. Особенно ярко это проявляется в сцене освобождения Маши. Пугачев наказывает Швабрина и отпускает Гринева с невестой, приговаривая: «Казнить, так казнить, жаловать, так жаловать».
В повести ощущается и авторское присутствие. Он как бы наблюдает за событиями и поступками своих героев со стороны. Выбрав Гринева рассказчиком, Пушкин не прячется за него. Позиция писателя четкая и ясная. Очевидно, что мысли Гринева о восстании близки автору. Пушкин отдает предпочтение реформам: «Не приведи бог видеть русский бунт, бессмысленный и беспощадный!»
В повести «Капитанская дочка» Пушкин разработал новый для русской литературы эпический жанр — жанр исторической повести, исторического романа. Поэт Давид Самойлов так напишет об этом удивительном произведении:
Крестьянский бунт,
Начало русской прозы,
Не свифтов смех,
Не вертеровы слезы,
А заячий тулупчик Пугача,
Насильно снятый с барского плеча.
«Капитанская дочка» является началом русской исторической прозы. Без этого произведения не было бы «Тараса Бульбы» Н. В. Гоголя, «Войны и мира» Л. Н. Толстого, «Петра Первого» А. Н. Толстого.