Пафос и основное идейное содержание поэмы находится в той же плоскости, что и поэмы «Бахчисарайский фонтан». Однако герой поэмы «Цыгане» — это уже несколько иная модификация героя-индивидуалиста. Если сравнивать героев Пушкина с классическими романтическими героями (героями Байрона, например, к которым очень часто апеллирует сам Пушкин), то Гирея вполне можно сравнить с героем байроновского «Корсара», а Алеко с центральным персонажем «Паломничества Чайльд Гарольда»). Алеко (как и Чайльд Гарольд) удаляется от света, понимая его пустоту и никчемность, бессмысленность жизни большинства людей его составляющих (сравни с «Паломничеством...»: «И в мире был он одинок, хоть многих поил он щедро за столом своим, он знал их, прихлебателей убогих, друзей на час, он ведал цену им...» и т. д.). Перед нами встает разновидность романтического (байронического) героя — разочарованного в людях и жизни человека, с холодными, утомленными сердцем и умом. Несмотря на отсутствие внешнего деспотизма (в отличие от главного героя «Бахчисарайского фонтана»), суть романтического героя остается все той же и в основе ее лежит безразличие к окружающему миру и людям. Идейным ядром «Цыган» является не любовная коллизия, но противостояние двух различных, противоположных взглядов на мир, выразителями которых, соответственно, являются Алеко и старый цыган, отец Земфиры. Природа любви, о которой они говорят, у каждого своя — мало того, любовь в понимании старого цыгана противоположна эгоистическому осознанию этого чувства у Алеко. Охлажденный, замкнутый на себе характер романтического героя, глухой к окружающему миру, сам по себе представляет угрозу, и Пушкин с самого начала предупреждает читателя об этом («Ho боже! как играли страсти его послушною душой! С каким волнением кипели в его измученной груди! Давно ль, надолго ль усмирели? Они проснутся: погоди!»). Отчасти не случайно то, что Земфира охладевает к Алеко, (хотя ее отец и объясняет это тем, что сердце женщин вообще склонно к перемене, что они любят «шутя»). Любовь, по Пушкину, это не темная страсть, но светлое чувство, несущее радость и счастье. Это концентрированное воплощение самой жизни. Поэтому следует быть благодарным уже за то, что это чувство не миновало твою душу. Старый цыган пытается объяснить это Алеко, рассказывая вначале предание об Овидии, а потом историю своей любви. Истинная свобода, это не только осознание свободы собственного «я», это также признание за другими права на свободу. Именно поэтому старик не пытается силой вернуть свою Мариулу, понимая, что так любовь не воскресишь. Ho он по-прежнему любит ее и благодарен за то чувство, которая она зажгла в нем. Об этом говорит старик и после того, как Алеко убивает Земфиру и молодого цыгана. Характерно, что отец отказывается. мстить за дочь: Алеко изгоняют из табора как человека, не готового принять свободу («Ты для себя лишь хочешь воли»). Кроме того, Алеко убийством отрезал себе путь к свободе (по Пушкину, нравственный закон мира незыблем, и преступник неизбежно понесет наказание), поэтому изгнание вполне закономерно. Сами цыгане не хотят убийством омрачать свои души, они просто уходят, оставляя Алеко один на один со его преступлением. Таким образом, цыганский табор является в произведении своего рода метафорой, воплощением идеала свободы и гуманизма.
Однако тем не менее Пушкин далек от идеализации реальных цыган. Описывая быт кочевого племени (Пушкин сам несколько раз ходил с цыганским табором), он отдает себе отчет в том, что те же страсти терзают и «природы бедных сынов», как и весь род человеческий.