При всей глубине содержания рассказ-эпопея «Судьба человека» отличается простотой и скупостью художественных средств, которые, однако, все использованы Шолоховым для выражения главной идеи произведения: человек может восторжествовать над своей трагической судьбой, может сохранить в себе человечность вопреки войне и бесчеловечности окружающего мира.
По композиции «Судьба человека» — рассказ в рассказе. Он открывается авторским зачином-описанием тёплого весеннего дня на берегу широко разлившейся речки Бланки. Это экспозиция рассказа. Завязка происходит, когда Андрей Соколов и Ванюшка садятся рядом с автором на поваленный плетень, чтобы отдохнуть и дождаться у переправы лодки. Рассказ главного героя о своей жизни является кульминацией всего произведения, а заключительное авторское рассуждение о человеке-герое играет роль развязки. Исповедь Андрея Соколова может рассматриваться как законченный рассказ с самостоятельным сюжетом, где есть своя экспозиция (жизнь героя до войны), завязка (начало войны, прощание с женой), несколько кульминаций (сцена у Мюллера, похороны сына, объяснение с Ванюшкой), но нет развязки. Открытый финал исповеди показывает, что жизнь Андрея Соколова и его приёмного сына продолжается, и это оставляет некоторую надежду на счастливый конец (герой не умрёт прежде того, как поставит Ванюшку на ноги).
Композиция «рассказ в рассказе» предполагает двух рассказчиков: «внешний» рассказ, который открывает и заканчивает произведение, ведётся от лица автора, «внутренний» рассказ — от лица главного героя. Наличие двух рассказчиков позволяет описать трагическую судьбу Андрея Соколова с двух точек зрения: взгляд «изнутри» самого Андрея Соколова и взгляд «со стороны» слушателя, всем сердцем сочувствующего незнакомому шофёру. Андрей Соколов в своём рассказе-исповеди говорит только о своих чувствах и мыслях, а автор дополняет его историю описанием внешнего вида и манеры поведения героя. Таким образом, изображение Андрея Соколова в рассказе получается более полным: сам герой не находит ничего особенного в своей судьбе по причине личной скромности, но автор-рассказчик в случайном собеседнике увидел героическую личность, в которой воплотились лучшие черты русского характера и человеческого характера вообще. Подтверждением такой высокой оценки героя является название произведения.
Излюбленным художественным приёмом писателя Шолохова является антитеза, которая усиливает трагическую напряжённость повествования. В «Судьбе человека» противопоставляются смысловые символы: весна, жизнь, ребёнок — война, смерть; человечность — изуверство; порядочность — предательство; мелкие трудности весеннего бездорожья — жизненная трагедия Андрея Соколова. На контрасте построена композиция рассказа: эпический зачин — драматическая исповедь — лирическая концовка.
Композиционное построение «рассказ в рассказе» позволило Шолохову применить все три способа изображения, используемые в художественной литературе: эпос, драму, лирику. Авторский зачин представляет собой эпическое (то есть внешнее по отношению к автору-рассказчику) описание весеннего дня и дороги (вернее, распутицы) до станицы Букановской. Автор перечисляет обычные признаки весны: горячее солнце, половодье, запах сырой земли, чистое небо, душистый ветерок с полей. В положенный срок приходит весна, природа просыпается, и по-другому быть не может. Так конкретный пейзаж превращается в символ: как природа оживает после зимы, так и люди приходят в себя после страшной войны, которая принесла столько страданий и смертей. Недаром герои сидят на берегу реки и смотрят на текущую воду, которая с давних времён олицетворяла для поэтов изменчивость жизни.
В рассказе-исповеди Андрея Соколова присутствуют главные признаки драмы. Во-первых, главный герой рассказывает о своей жизни и, как в пьесе, раскрывается через собственное слово. Во-вторых, автор наблюдает Андрея Соколова со стороны (в текст включены авторские разъяснения-ремарки по поводу пауз в монологе героя). В-третьих, исповедь Андрея Соколова — чрезвычайно насыщенный, напряжённый рассказ не только о жизни, полной катастрофических событий, но и о стойкости человека, который выжил всем смертям назло.
Лирический мотив звучит в заключительной части рассказа, когда автор смотрит вслед Андрею Соколову и Ванюшке и пытается разобраться в своих чувствах. В его душе сложно переплелись: глубокое потрясение от услышанного, симпатия к отцу и мальчику, уважение к солдату, удивление перед его мужеством, сочувствие главному герою в его великом, непоправимом горе, страх за будущее ребёнка, стремление запечатлеть в памяти встречу с замечательным русским человеком, надежда на то, что Андрей Соколов, вопреки всему, «выдюжит» и сможет вырастить сына.
Две трети текста занимает рассказ главного героя о своей жизни. Исповедальная форма позволяет Шолохову достичь максимального правдоподобия и добиться сильного эмоционального эффекта. Как в целом рассказе, так и в монологе Андрея Соколова есть эпические части, лирические отступления и драматические диалоги.
Автор, описывая обстоятельства встречи с незнакомым шофёром, недаром отмечает, что переправа через разлившуюся речку занимает час. Незнакомец с мальчиком вышли на берег спустя несколько минут после отплытия лодки (лодочник должен был перевезти с противоположного берега товарища автора). Андрей Соколов заканчивает исповедь как раз тогда, когда послышались удары вёсел по воде. То есть рассказ продолжается всего два часа, по объёму текста можно предположить, что он передан автором почти слово в слово, без каких-либо изъятий. Вот так за два часа можно переправиться через разлившуюся речку или рассказать человеческую жизнь. И какую удивительную жизнь!
Сжатость во времени и одновременно смещение реальной временной протяжённости событий придают взволнованность и естественность рассказу Андрея Соколова. Например, в две страницы текста умещается описание жизни героя до войны (сорок один год), и столько же страниц занимает одна сцена — прощание с женой на вокзале, которая реально длилась двадцать-тридцать минут. Годы плена описываются вскользь, а эпизод у Мюллера — подробно: фиксируются не только слова, но и движения, взгляды, мысли участников этой сцены. Таковы особенности человеческой памяти — отбирать и запоминать то, что кажется человеку наиболее важным. Шолохов из истории Андрея Соколова очень продуманно выбирает несколько эпизодов, которые проясняют разные черты характера героя: прощание с женой (непоказная, но сильная любовь), первая встреча с фашистами (человеческое достоинство), убийство предателя Крыжнёва (чувство справедливости), сцена у Мюллера (мужество), второй побег из плена (смекалка), смерть сына и объяснение с Ванюшкой (любовь к детям).
Рассказ от первого лица позволяет охарактеризовать героя через манеру говорить, через выбор слов. Андрей Соколов довольно часто употребляет просторечные формы и обороты («поиграйся у воды», «трудящая женщина» и т.д.), что свидетельствует о его недостаточной образованности. Герой и сам не скрывает, что он обыкновенный шофёр. Внешне суровый, сдержанный, он употребляет слова с уменьшительно-ласкательными суффиксами, когда рассказывает о своём приёмном сынишке (глазёнки, личико, травинка, воробушек).
Итак, чтобы выразить идейное содержание рассказа, Шолохов употребляет такие выразительные приёмы, которые сразу не бросаются в глаза, но незаметно выполняют труднейшую задачу — создать в небольшом художественном тексте убедительный образ настоящего русского человека. Разнообразие этих приёмов вызывает восхищение: композиция «рассказ в рассказе», при которой два рассказчика дополняют друг друга и усиливают драматическое напряжение повествования; антитезы философского характера, углубляющие содержание; противопоставление и взаимное дополнение эпического, драматического и лирического изображения; реальный и одновременно символический пейзаж; форма исповеди; изобразительные возможности художественного времени; речевая характеристика героя. Варьирование этих художественных средств доказывает высокое мастерство писателя. Все приёмы гармонично соединяются в небольшом рассказе и образуют целостное и весьма сильное по эмоциональному воздействию на читателя произведение.