«Лёгкое дыхание»
(1916). Рассказ необычен по форме: он состоит из отдельных фрагментов. Начинается и завершается он сценами на кладбище: «Над свежей глиняной насыпью стоит новый крест из дуба, крепкий, тяжёлый, гладкий. <...> В самый же крест вделан довольно большой, выпуклый фарфоровый медальон, а в медальоне — фотографический портрет гимназистки с радостными, поразительно живыми глазами. Это Оля Мещерская». Однако это не просто повествование о легкомысленной гимназистке Оле Мещерской. Это рассказ о «лёгком дыхании», которое не могли ощутить окружающие её люди.
И. Бунин неоднократно описывает глаза, взгляд Оли: «радостные, поразительные, живыр», «сияя глазами», «чистый взгляд». В ней есть что-то детское. Возможно, поэтому «никого так не любили младшие классы, как её». Биография Оли освещается вскользь. Что её отличает от других гимназисток? Что главное в ней? «Изящество, нарядность, ловкость, ясный блеск глаз...»
О роковом дне, который определил судьбу Оли, читатель узнает из её дневника: «...было такое чувство, что я буду жить без конца и буду так счастлива, как никто». Но это начало описания дня. В конце записи интонация меняется: «Я не понимаю, как это могло случиться, я сошла с ума, я никогда не думала, что я такая! Теперь мне один выход... Я чувствую к нему такое отвращение, что не могу пережить этого!» В последнюю свою зиму Оля Мещерская «совсем сошла с ума от веселья, как говорили в гимназии». Оля как будто торопилась жить, быть счастливой.
Основной композиционный приём рассказа «Лёгкое дыхание» — антитеза. Бунин противопоставляет «лёгкое дыхание» обыденному пошлому миру, «крепкому, тяжёлому» кресту на могиле Оли; красивый, изящный, пахнущий английским одеколоном друг её отца, совративший девочку, противопоставлен «некрасивому и плебейского вида» казачьему офицеру; бурная жизнь Оли — придуманной жизни классной дамы.
В сознании писателя борются две правды: с одной стороны, «жизнь несказанно прекрасна», а с другой — она «мыслима лишь для сумасшедших». Однако побеждает иной взгляд — страдание и счастье сливаются в самоценности каждого явления.
Постепенно лирическое начало, которое долгое время было определяющим в поэтике Бунина, становится второстепенным, на первый план выступает чёткий сюжет, обилие красок.