Окончив школу, в 1954 году В. Распутин поступил на историко-филологический факультет Иркутского университета. В университете он познакомился с А. Вампиловым — будущим драматургом, который поступил на тот же факультет на год позже. На это же время пришлось и начало журналистской деятельности Распутина: в 1957 году он внештатный корреспондент газеты «Советская молодёжь». На страницах этой газеты он дебютировал публикацией «Скучать нам некогда». С 1959 года в течение нескольких лет Распутин работал в газетах Иркутска и Красноярска, часто бывал на строительстве Красноярской ГЭС и магистрали Абакан — Тайшет. Очерки и рассказы об увиденном позже вошли в сборники «Костровые новых городов» и «Край возле самого неба» (оба — 1966 год). Первый рассказ писателя «Я забыл спросить у Лёшки...» был опубликован в 1961 году.
В 1965 году рассказы Валентина Распутина получили высокую оценку на совещании молодых писателей в Чите и вскоре были изданы отдельной книгой «Человек с этого света», озаглавленной по названию одного из рассказов.
Как публицист и общественный деятель В. Распутин выступал за сохранение культурно-исторических памятников и православных храмов, выражал протест против реализации проекта по повороту северных рек в Среднюю Азию, боролся за решение проблемы загрязнения Байкала.
Отвечая на вопрос о том, что он больше всего ценит в людях, В. Распутин сказал: «Доброту, несуетность, совестливость и чувство невольной вины и ответственности за всё, что происходит в мире. Многие наши пороки оттого и происходят, что мы лишены этого чувства вины. Жить — не только счастье и радость быть в жизни со всем тем, что есть жизнь, но и постоянное ощущение того, что ты живёшь хуже и слабее, чем мог бы, и что кто-то на твоём месте сумел бы прожить полезней».
В 1989 году В. Распутин был избран в депутаты союзного парламента, а в период президентства М.С. Горбачёва вошёл в состав Президентского совета. Однако политическое поприще оказалось не по душе писателю.