Объясняя образ Печорина, В. Г. Белинский сказал: «Это Онегин нашего времени, герой нашего времени. Несходство их между собой гораздо меньше расстояния между Онегою и Печорою». Онегин — отражение эпохи 20-х годов, эпохи декабристов; Печорин — герой третьего десятилетия, «жестокого века». Оба они — мыслящие интеллигенты своего времени. Но Печорин жил в тяжелую эпоху общественного гнета и бездействия, а Онегин — в период общественного оживления и мог быть декабристом. У Печорина этой возможности не было. Поэтому Белинский говорит: «Онегин скучает, а Печорин страдает».
Печорин по происхождению аристократ, получил светское воспитание. Выйдя из-под опеки родных, «пустился в большой свет» и «стал наслаждаться бешено всеми удовольствиями». Легкомысленная жизнь аристократа ему вскоре опротивела. Так же, как Онегину, наскучило и чтение книг. После «нашумевшей истории в Петербурге» Печорина ссылают на Кавказ. Рисуя внешность своего героя, автор несколькими штрихами указывает на его аристократическое происхождение: «бледный, благородный лоб», «маленькая аристократическая рука», «ослепительно чистое белье». Печорин физически сильный и выносливый человек: «Широкие плечи доказывали крепкое сложение, способное переносить все трудности кочевой жизни... непобежденное ни развратом столичной жизни, ни бурями душевными».
В портрете героя отражены и внутренние качества: противоречивость и скрытность. Неудивительно, что, «несмотря на светлый цвет волос, усы его и брови черные», «глаза не смеялись, когда он смеялся». Печорин наделен незаурядным умом, критически оценивающим окружающий мир. Он размышляет над проблемами добра и зла, любви и дружбы, над смыслом человеческой жизни. В оценке современников самокритичен: «Мы не способны более к великим жертвам ни для блага человечества, ни даже для собственного нашего счастья». Он прекрасно разбирается в людях (например, в Грушницком, з княжне Мери), не удовлетворяется сонной жизнью «водяного общества» и дает уничтожающие характеристики столичным аристократам. Память Печорина насыщена сведениями из литературы и истории. В его дневнике мы находим цитаты из Грибоедова и Пушкина, названия произведений, имена писателей и литературных героев.
Печорин безумно смел, как бы играет с жизнью. Стоя на краю пропасти с незаряженным пистолетом, он подставляет грудь под выстрел Грушницкого. И это делается для того, чтобы «изведать предел подлости моего противника». Человек сильной воли и больших возможностей, Печорин страстно стремится к активной жизни. «Рожденный для высокой цели», он вынужден жить в томительном бездействии или растрачивать свои силы на поступки, недостойные настоящего человека. Даже опасные приключения не могут его развлечь. Любовь приносит только разочарование и огорчение. Окружающим он причиняет горе, и это углубляет его страдания. Вспомните, какова судьба Бэлы, Грушницкого, княжны Мери и Веры, Максима Максимыча.
Однако с богатством душевных сил и одаренностью героя Лермонтов раскрывает и такие качества Печорина, которые резко снижают его образ. Печорин — холодный эгоист, он безучастен к страданиям других, и это характеризует его как индивидуалиста.
Но самое тяжелое обвинение Печорину — отсутствие жизненной цели, бесплодность существования. Задумавшись над вопросом о цели своей жизни, он записал в «Журнале»: «А верно, она существовала, и, верно, мне было назначение высокое, потому что я чувствую в душе моей силы необъятные».
Нашел ли Печорин свое «высшее назначение»? С пользой ли растратил свои «необъятные силы»? И не о подобных ли ему людях поколения 30-х годов XIX века сказал Михаил Юрьевич Лермонтов в знаменитой «Думе»: ... Над миром мы пройдем без шума и следа, Не бросивши векам ни мысли плодовитой, Ни гения начатого труда.
Можно ли назвать Печорина героем в положительном смысле этого слова? Или, может быть, глубокая ирония скрыта в самом заглавии романа? Ответ на этот вопрос нужно искать в предисловии. В нем Лермонтов совершенно категорически заявляет, что Печорин — «это портрет, составленный из пороков всего нашего поколения в полном их развитии».
Печоринство было типичной болезнью времени. Однако уже и в те годы, полные мрака и безнадежности, появились имена истинных героев. Они шаг за шагом прошли «кремнистый путь» борцов и явили миру образцы патриотизма и гражданского мужества.