В 1838 году Михаил Юрьевич Лермонтов начал работу над «Героем нашего времени», опираясь на свои кавказские впечатления. В процессе создания произведения «Бэла» и «Тамань» были опубликованы в виде отдельных повестей, поэтому читатели закономерно ожидали не целостный роман, а сборник повестей, рассказов, очерков. Автор, видимо, не задумывал свое произведение как целостное и связное повествование. Однако, когда роман «Герой нашего времени» вышел в свет, повести, вошедшие в него, имели цельную композиционную структуру.
Композиция романа построена так, чтобы с разных сторон раскрыть образ и характер главного героя. Последовательность событий специально изменена, что, впрочем, не меняет сюжетную линию.
Исходя из хронологической последовательности событий, первой повестью должна была быть «Тамань». В Тамани Печорин останавливается по пути из Петербурга на Кавказ.
Затем «Княжна Мери». Печорин переезжает на воды, живет в Пятигорске и Кисловодске, убивает на дуэли Грушпицкого. Из «Бэлы» мы узнаем, что за это он был выслан в кавказскую крепость под начальство Максима Максимыча. Затем «Фаталист». Печорин приезжает в казачью станицу, знакомится с Вуличем.
Прожив несколько лет в Петербурге, Печорин едет в Персию. В пути, во Владикавказе, он встречается с Максимом Максимычем; это событие описывается в одноименной повести.
Возвращаясь из Персии, Печорин умирает. Об этом повествователь рассказывает в «Предисловии» к «Журналу Печорина».
Также важным моментом в композиции романа является то, кто ведет повествование. Смена рассказчиков позволяет более широко раскрыть образ Печорина, показать его характер с разных точек зрения.
Мы знакомимся с Печориным в «Бэле». Первый рассказчик, Максим Максимыч, - штабс-капитан, прослуживший с ним год на Кавказе. Максим Максимыч человек добрый, но характер Печорина он понять не в состоянии. Единственное, что он может сказать о Печорине, - это «славный малый», но «со странностями». Максим Максимыч и Печорин - совершенно разные люди, однако Максим Максимыч искренне привязывается к Печорину и любит его, как сына. Печорин же в «Бэле» скрытен и не стремится доверять Максиму Максимычу свои душевные тайны. История трагической любви Печорина, его разочарованность и его тоска поражают Максима Максимыча, но характер Печорина для него остается недоступен.
Затем автор дает право описания Печорина проезжему офицеру, от лица которого ведется повествование. Здесь мы уже можем видеть психологический портрет героя, сделанный человеком, который в состоянии его понять. Также теперь мы имеем возможность сравнивать двух Печориных, описанных Максимом Максимычем и проезжим офицером.
В следующих частях романа повествование ведет уже сам Печорин. Вот теперь мы по-настоящему узнаем героя, как бы выслушиваем его исповедь. Жажда жизни, поиск истинных ценностей, смысла человеческого существования порой приобретают в личности героя жесткие и далее жестокие формы. Разочарованность, скука, страдание — спутники его жизни и жизни людей, связавших с ним свою судьбу.
В этом-то и проявляется конфликт в романе, конфликт героя, «лишнего человека» своего времени, со всем остальным миром. Трагедия Печорина, его поиск смысла жизни занимает центральное место в романе.
Заключительная часть - «Фаталист» - на первый взгляд кажется липшей, выпадающей из закономерного развития сюжета. Ho на самом деле в «Фаталисте» заключена важнейшая мысль повествования, к которой постепенно вел автор.
Печорин переходит от самооценки к размышлению о своем поколении.
«Фаталист» возвращает нас в крепость, где произошла трагедия с Бэлой. Круг замкнулся. «Кольцевая» композиция романа подчеркивает обреченность героя. Печорин пытается решить самый важный для себя вопрос: насколько человек волен распоряжаться своей судьбой.
Таким образом, в романе рассматриваются социальные, нравственные и философские проблемы, а также психологически точно дается картина взаимоотношения общества и личности.