«Герой нашего времени» - первый русский реалистический психологический роман в прозе. Лермонтов поставил себе задачу раскрыть «историю души человеческой». Его внимание особенно обращено на раскрытие сложного и противоречивого характера основного героя романа.
Роман состоит из пяти частей, пяти повестей, каждая из которых имеет свой жанр, свой сюжет и свое заглавие. Но основной герой объединяет все эти повести в нечто цельное, в единый роман. Лермонтов преследовал цель, вытекающую из идейного замысла: шире и глубже раскрыть сложную натуру Печорина. В «Бэле» Печорин дается в восприятии Максима Максимыча - простого, цельного по своей натуре армейского штабс-капитана, плохо разбирающегося в душевной сложности Печорина. В «Максиме Максимыче» мы уже не только слышим рассказ о Печорине, мы видим его. О нем нам говорит проезжий офицер, вымышленный автор повести, который стоит с Печориным на одной социальной ступени.
А последние три повести - это история жизни Печорина, написанная им самим. Эта история дается то в виде дневника («Княжна Мери»), то в форме записок, которые герой составил уже спустя некоторое время после пережитых событий. Чтобы полнее раскрыть характер главного героя своего романа, Лермонтов противопоставляет Печорина, с одной стороны, людям простым и цельным, близким к природе (Максиму Мак-симычу, Бэле, Азамату, контрабандистам) и, с другой, - дворянскому обществу, собравшемуся на целебных водах Пятигорска и Кисловодска. Только один персонаж не противопоставляется, а сопоставляется с Печориным - доктор Вернер.
Печорин - представитель светского общества 1830-х годов: ему присущи погоня за светскими удовольствиями, разочарование в них, попытка заняться наукой, чтением книг, скука. Но в то же время Печорин стоит выше окружающей его дворянской среды. Природная одаренность Печорина резко бросается в глаза читателям романа, которые видят в нем героя, намного возвышающегося над другими персонажами. Эта одаренность проявляется в глубоком уме, сильных страстях и стальной воле Печорина. Острый ум Печорина позволяет ему верно судить о людях, о жизни, критически относиться и к себе самому. Характеристики, даваемые им людям, точны и метки. Сердце Печорина способно глубоко и сильно чувствовать, хотя внешне он держится спокойно, ибо «полнота и глубина чувств и мыслей не допускает бешеных порывов».
Печорин - сильная, волевая натура, жаждущая деятельности. Но при всей своей одаренности и богатстве духовных сил он, по его собственному справедливому определению, - «нравственный калека». Его характер и все его поведение отличаются крайней противоречивостью. Эта противоречивость отчетливо сказывается уже в его внешности, отражающей, как и у всех людей, по мнению Лермонтова, внутренний облик человека. Рисуя портрет Печорина, поэт настойчиво подчеркивает странности своего героя. Глаза Печорина «не смеялись, когда он смеялся». Лермонтов говорит: «Это признак или злого нрава, или глубокой постоянной грусти...» «Взгляд его - непродолжительный, но проницательный и тяжелый, оставлял по себе неприятное впечатление нескромного вопроса и мог бы казаться дерзким, если бы не был столь равнодушно-спокоен». Походка Печорина «была небрежна и ленива, но я заметил, что он не размахивал руками, - верный признак некоторой скрытности характера». С одной стороны, у Печорина «крепкое сложение», с другой - «нервическая слабость». Печорину около 30 лет, а «в его улыбке что-то детское».
Максим Максимыч тоже поражался странностям Печорина, противоречиям в его характере: «В дождик, в холод целый день на охоте; все иззябнут, устанут, - а ему ничего. А другой раз сидит у себя в комнате, ветер пахнет, уверяет, что простудился; ставнем стукнет, он вздрогнет и побледнеет, а при мне ходил на кабана один на один...» Эта противоречивость Печорина и раскрывается в романе со всей полнотой, обнаруживая, по определению Лермонтова, «болезнь» поколения того времени. «Целая моя жизнь, - указывает сам Печорин, - была только цепь грустных и неудачных противоречий сердцу или рассудку». В нем борются рассудочность с требованиями чувства, ум и сердце. Печорин говорит: «Я давно уж живу не сердцем, а головою. Я взвешиваю, разбираю свои собственные страсти и поступки с строгим любопытством, но без участия». Но у Печорина горячее сердце, способное понимать и любить природу. От соприкосновения с ней: «...какая бы горесть ни лежала на сердце, - говорит он, - какое бы беспокойство ни томило мысль, все в минуту рассеется, а на душе станет легко».
Противоречия в натуре Печорина сказываются и на его отношении к женщинам. Свое внимание к женщинам, желание добиться их любви он сам объясняет потребностью своего честолюбия, которое,, по его определению, «есть не что иное, как жажда власти, а первое мое удовольствие, — говорит он далее, - подчинить моей воле все, что меня окружает: возбуждать к себе чувство любви, преданности и страха -не есть ли первый признак и величайшее торжество власти?»
Характер героя ярко выделяется на фоне пустоты всего общества. М.Ю. Лермонтову удалось показать прекрасного, но испорченного своим временем человека, который благодаря своему характеру и стал героем того времени.