Если говорить о таких писателях, как Гоголь и Достоевский, то тема «маленького человека» постоянно присутствует в их творчестве. Лермонтов ставил перед собой другую задачу: показать незаурядную личность, которая страдает в бездействии, не видя смысла в жизни, потому что для такой личности любая деятельность — это мелочный вздор. И все же Лермонтов один из первых в русской литературе затронул эту тему.
Образ Максима Максимыча из романа «Герой нашего времени» незабываем. Впервые мы с ним знакомимся в предисловии к повести «Бэла». Автор встречает в пути сдержанного пожилого офицера, который дает ему полезные советы. Это Максим Максимыч. Называя азиатов «бестиями», выманивающими деньги на водку, он лишний раз убеждает нас в том, что слишком долго жил на Кавказе и хорошо знает нравы и обычаи этой страны. Максим Максимыч с первого взгляда располагает к себе своей житейской мудростью, спокойной непритязательностью, умением держаться с достоинством. Он редко кому раскрывает душу, но если полюбит, то навсегда. Словно отец родной, он опекает Бэлу, Печорина, подкармливает Казбича и Азамата. Потому-то и приглашает его к себе в гости мирной князь. По происхождению Максим Максимыч дворянин, но, очевидно, из обедневшего дворянства, без влиятельных связей и денег. Несмотря на свой возраст, он всего лишь в чине штабс-капитана. Максим Максимыч не привык заискивать перед «сильными мира сего», и хотя генерал Ермолов давно в опале, Максим Максимович не боится с уважением говорить о нем вслух. Он безобиден, простоват, поэтому ему трудно разобраться в сложных чувствах Печорина. Одно он знает твердо: людей обижать нельзя. Когда он отговаривает Печорина от похищения Бэлы, понимая, что она быстро Печорину наскучит, он как бы заранее предупреждает, что добром это не кончится. Но у него не хватает силы воли настоять на своем или отдать строгий приказ, ведь Печорин по положению в крепости является его подчиненным. Весь его протест выразился в том, что он в присутствии Печорина стал надевать мундир и не принимал его у себя, как раньше, по-домашнему.
Старый служака и порядочный человек, Максим Максимыч понимает только одно, что он виноват в смерти Бэлы не меньше, чем Печорин, и постоянно казнит себя за это. Он давно простил Печорина, зная, что молодые люди ветрены и недальновидны, но себя он простить не может. Спустя несколько лет он вновь встречает Печорина и с радостью готов кинуться ему на шею, потому что Григорий был ему как родной сын, но в ответ получает всего лишь несколько вежливых фраз и холодную улыбку. Максим Максимыч поражен, он не ожидал того, что они встретятся как чужие люди. По моему мнению, Печорину вряд ли была приятна встреча: ведь Максим Максимыч — это молчаливый укор его далеко не благородному поступку. Не думаю, чтоб у Печорина действительно было каменное сердце и он не мучился от сознания, что даром загубил чистую душу.
Я думаю, светский лоск, привычка глубоко прятать истинные чувства, природный такт не позволили бы Печорину расцеловаться со штабс-капитаном при встрече. Печорин, страдая от жалости к Максиму Максимычу, умышленно отнесся к нему холодно. Но бедному старику далеко до этих тонкостей. Он привык жить среди простого народа, это наложило и на него самого какой-то отпечаток. Среда не всегда влияет положительно, даже если от природы у человека много добрых задатков. Конечно, одинокий человек чаще привязывается душою к людям, которые встречаются на его пути. Своей добротой и мягкостью он покоряет, его ласковая приветливость и всепрощение — редкие качества в жестоком мире. И если повествователя Максим Максимыч поначалу встретил сухо, был замкнут, немногословен, то в этом сказалась обида на Печорина. Он не очерствел душой, а просто побоялся вновь к кому-нибудь прирасти надолго. Штабс-капитан много отдал Печорину душевного тепла, поэтому-то всех молодых людей он равняет по нему. Годы выработали в Максиме Максимыче осторожность и наблюдательность, поэтому быть на дружеской ноге с попутчиком-повествователем ему не хочется, но постепенно душа его вновь оттаивает, и он рассказывает незнакомому человеку историю Бэлы.
Дикая природа Кавказа тоже способствует сближению. Картины горя, любви, борьбы встают перед автором. Трагическая развязка неминуема. По мнению многих, повествователь в романе — это сам Лермонтов. Если Печорин не по своей воле попал на Кавказ, то, видимо, и рассказчик тоже изгнанник? Он и Максим Максимыч попадают в метель, но опытный штабс-капитан не теряется. Они останавливаются в первой попавшейся сакле, чтобы переждать непогоду. О себе Максим Максимыч рассказывает довольно скупо. Единственно, что мы узнаем, что у него нет семейства и с двенадцати лет он не имеет известий от отца и матери. Стихотворение Лермонтова «Завещание» написано от лица старого солдата. Его строки можно отнести и к Максиму Максимычу:
Но если кто из них и жив,
Скажи, что я писать ленив,
Что полк в поход послали
И чтоб меня не ждали.
Бэла и Печорин заменили Максим Максимычу семью. Прошло уже пять лет, а он все помнит о Бэле, печалится о ней. Необузданные страсти лишь на время заменили скуку Печорину, но вскоре он с тоской говорит: «Я надеялся, что скука не живет под черкесскими пулями, но напрасно». Из этой фразы можно сделать вывод, что Максим Максимыч — храбрый человек, так как он не временно, как Печорин, а постоянно живет под черкесскими пулями. Душевная опустошенность — это беда не только Печорина, а веяние века. Штабс-капитан спрашивает у рассказчика: «Неужто тамошняя молодежь вся такова?» И узнает, что разочарование стало модой, ему подражают, его «донашивают», как старое платье. Сострадательная душа штабс-капитана жалеет Печорина как ребенка, который тяжело болен и сам не рад этому. Максим Максимыч понимает, что Печорин не играл в моду, а был тоже одинок, поэтому-то он и показался ему очень близким человеком.
Образ Максима Максимыча — один из лучших образов в русской литературе. Заслуга Лермонтова в том, что он не показал его униженным и оскорбленным Акакием Акакиевичем из гоголевской «Шинели», а увидел человеком, у которого своя трудная судьба, тяжелая жизнь старого солдата, но очень доброе и чистое сердце.