Роман «Мастер и Маргарита» — главное произведение М. Булгакова, любимое дитя его фантазии, его писательский подвиг. Число жанровых определений булгаковско-го романа велико: сатирико-философский, фантастический, философский роман, роман-мистерия, роман-притча, лирико-сатирико-философский роман... С появлением дьявола в романе начинает звучать одна из главных философских тем — тема свободы человека и его личной ответственности за нравственный выбор, который он совершает, признавая или отрицая существование Бога.
Идейный центр романа — «евангельские» главы, в которых предстают два образа — бродячего философа Иешуа и римского прокуратора Понтия Пилата.
Понтий Пилат — пятый прокуратор Иудеи — человек государственный, являющийся олицетворением власти. Он вынужден находиться в Ерлашаиме, который ненавидит из-за своих обязанностей. Пилат жестокий человек, его называют «свирепое чудовище», и он этим кичится; он считает, что миром руководит закон силы. Он был воином, знает цену опасности и поэтому считает, что побеждает только сильный, такой, который не знает страха, сомнений, жалости. Понтий Пилат живет по своим законам: он знает, что мир разделен на властвующих и подчиняющихся им, что формула «раб подчиняется господину» незыблема, что всесилен римский император, а в Ерлашаиме он — наместник императора, значит, господин всех и вся. Пилат считает, что победитель всегда одинокий, у него не может быть друзей, а только враги и завистники. Таким сделала его власть. Ее закон диктует черты того, кто может иметь власть.
Равных Пилату нет, как нет и человека, с которым он бы хотел пообщаться. Только собака, которую он любит. Но встретившись с Иешуа, Пилат понял, что это тот человек, с которым он хотел бы общаться вечно. Га-Ноцри не боится возражать прокуратору и делает это так искусно, что Понтий Пилат приходит на какое-то время в замешательство. Более того, этот «бродяга» смеет предлагать: «Мне пришли в голову кое-какие новые мысли, и я охотно поделился бы ими с тобой, тем более, что ты производишь впечатление умного человека». Га-Ноцри считает, что «злых людей нет на свете», есть люди «не счастливые»; он предельно откровенен, ведь «правду говорить легко и приятно». Арестант показался интересен прокуратору.
В невиновности Иешуа прокуратор убедился сразу. У римского прокуратора нет желания губить жизнь бродячего философа, он пытается склонить Иешуа к компромиссу, а когда это не удается, уговорить первосвященника Кайфу помиловать Га-Ноцри по случаю наступления праздника Пасхи. Мы видим, что Понтий Пилат проявляет к Иешуа и человеческое соучастие, и жалость, и сострадание. Но вместе с тем и страх. Именно страх, рожденный зависимостью от государства, необходимостью следовать его интересам, а не истине, и определяет в конечном счете выбор Понтия Пилата.
В условиях любого тоталитарного режима, будь то рабовладельческий Рим или сталинская диктатура, даже самый сильный человек может выжить, преуспеть, лишь руководствуясь ближайшей государственной пользой, а не своими нравственными ориентирами.
Синедрион принимает решение казнить Иешуа. Задет закон об оскорблении кесаря, налицо бунт, а бунт нужно усмирить. И Понтий Пилат кричит, чтобы слышали все: «Преступник! Преступник! Преступник!».
Иешуа казнен. Почему же мучается Понтий Пилат? Почему ему снится сон, будто он не послал на казнь бродячего философа и целителя, будто они идут вместе по лунной дорожке и мирно беседуют? И он, «жестокий прокуратор Иудеи, от радости плакал и смеялся во сне...».
Понтий Пилат для Булгакова, в отличие от установившейся в истории христианства традиции, — не просто трус и отступник. Его образ драматичен: он и обвинитель, и жертва. Отступившись от Иешуа, он губит и себя, свою душу. Вот почему, загнанный в угол необходимостью предать смерти бродячего философа, он про себя произносит: «Погиб!», затем: «Погибли!». Он гибнет вместе с Иешуа, гибнет как свободная личность.
Таким образом, встав перед выбором: должность или спасение души, страх перед Цезарем или мужество совершить поступок, он выбирает кресло, жизненные блага и преданность тому, что ненавидит. Действуя от имени Тиберия, олицетворяющего собой государство, Понтий Пилат испытывает к императору чувство брезгливости, отвращения. Прокуратор понимает, что могущество его оказалось мнимым. Он трус, он верный пес кесаря и всего лишь пешка в руках.
Читая Булгакова, мы делаем для себя вывод: человек не волен распоряжаться собственным рождение и смертью. Но он должен распоряжаться своей жизнью. Человек, по Булгакову, ответственен за собственный выбор жизненных путей, ведущих или к истине и свободе, или к рабству, предательству и бесчеловечности.