Салтыков-Щедрин - один из величайших сатириков мира. Всю свою жизнь он посвятил борьбе за освобождение русского народа, критикуя в своих произведениях самодержавие и крепостничество, а после реформы 1861 года - пережитки крепостного права, оставшиеся в быту и психологии людей. Сатирик критиковал не только деспотизм и эгоизм угнетателей, но и покорность угнетаемых, их долготерпение, рабскую психологию.
Понимая, что изменить жизнь может только народ, Щедрин старается разбудить самосознание народа, зовет его на борьбу. Во всем блеске раскрылся талант сатирика в его сказках. Этот жанр позволяет скрыть истинный смысл произведения от цензуры. Многие сказки Щедрина имеют политический подтекст: автор критиковал паразитизм дворянства, чиновников - всех тех, кто живет народным трудом.
В сказке «Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил» Щедрин изображает двух чиновников, которые попали на необитаемый остров. Два крупных чиновника всю свою жизнь прослужили в регистратуре, которую потом «за ненадобностью упразднили». Попав на остров, генералы-дармоеды чуть не съели друг друга. Не окажись на острове мужика, бездельники так и пропали бы с голоду, хотя на острове было множество плодов, рыбы и всякой живности. Насытившись, генералы вновь приобретают уверенность в себе. «Вишь, как хорошо генералом быть», - говорит один из них.
В этой сказке Щедрин изобличает паразитизм, полную неспособность людей, которые давно отвыкли от труда, просто существовать. Генералам не приходит в голову, что эксплуатировать мужика - это позорно и безнравственно, они полностью уверены в своем праве, что на них должен кто-то работать.
Щедрин пишет: «Вернувшись обратно в Петербург, генералы денег загребли, но и мужика не забыли: выслали ему рюмку водки да пятак серебра. Веселись, мужичина».
С такой же силой Салтыков-Щедрин разоблачает самодержавие в сказке «Медведь на воеводстве». Лёв в свое дальнее воеводство посылает Топтыгиных для усмирения «внутреннего супостата». Три Топтыгина сменяют друг друга на посту в дальнем воеводстве. Первый и второй воеводы занимались разного рода злодеяниями: первый Топтыгин — мелкими (чижика съел), второй — крупными (забрал у крестьян корову, лошадь, двух овец, «за что мужики осерчали и убили его»). Третий же Топтыгин не хотел кровавых злодеяний, он пошел либеральным путем, за что мужики много лет присылали ему то корову, то лошадь, то свинью, но в концё концов, лопнуло терпение мужиков, и они расправились с воеводой.
Щедрин показал, что недовольство народа обусловлено не только произволом наместников, но и порочностью всей самодержавной системы.
Щедрин изобличал пороки самодержавия и в других своих сказках. В сказке «Орел-меценат» писатель показал отношение верхов к искусству, науке и просвещению. Он делает один вывод: «орлы для просвещения не нужны».
В сказке «Премудрый пескарь» Щедрин высмеивает мещанство («жил дрожал и помирал дрожал»). Осуждает автор и идеалистов-утопистов (сказка «Карась-идеалист»). Писатель утверждает, что не словами, а решительными действиями можно достичь счастливого будущего, и сделать это должен сам народ.
Народ в сказках Салтыкова-Щедрина талантлив, самобытен, обладает житейской смекалкой. Мужик делает из собственных волос невод и лодку в сказке о генералах. Писатель с горечью утверждает, что народ своими руками «вьет веревку, которую ему потом накинут на шею угнетатели».
Свой стиль Щедрин называет эзоповским: в каждой сказке присутствует подтекст, различные иносказания. Тесно связаны сказки Щедрина с народным творчеством: писатель часто употребляет народные пословицы и выражения.
Литературное наследие Щедрина составляет не только политическая сатира. Даже самые злободневные произведения писателя созданы с таким мастерством, что по праву принадлежат не только прошлому, но и настоящему, и будущему.