Михаил Евграфович Салтыков-Щедрин — один из величайших сатириков мира. Всю свою жизнь он посвятил борьбе за освобождение русского народа, критикуя в своих произведениях самодержавие и крепостничество, а после реформы 1861 года — пережитки крепостного права, оставшиеся в быту и укоренившиеся в психологии людей. Сатирик критиковал не только деспотизм и эгоизм угнетателей, но и покорность угнетаемых, их долготерпение, рабскую психологию.
Произведения Щедрина при всем их жанровом многообразии — романы, хроники, повести, рассказы, очерки, пьесы — сливаются в одно огромное художественное полотно. Оно изображает целое историческое время, подобно «Божественной комедии» Данте и «Человеческой комедии» Бальзака. Но изображает его автор в могучих сгущениях темных сторон жизни, критикуемых и отрицаемых во имя всегда присутствующих (явно или скрыто) идеалов социальной справедливости и света.
Трудно представить русскую классическую литературу без Салтыкова-Щедрина. Это во многом совершенно своеобразный писатель. «Диагност наших общественных зол и недугов», — так отзывались о нем современники. Жизнь он знал не из книг. В молодости сосланный в Вятку за свои ранние произведения, Михаил Евграфович обязан был служить, что помогло ему досконально изучить чиновничество, понять несправедливость порядков, узнать жизнь разных слоев общества. Будучи вице-губернатором, Салтыков-Щедрин убедился, что Российское государство прежде всего заботится о дворянах, а не о народе, к которому писатель проникся уважением. Вершины художественной выразительности он достиг в небольших сказках « для детей изрядного возраста». Эти сказки, как правильно отмечали цензоры, — самая настоящая сатира.
Если Гоголь верил в то, что его сатира поможет исправить некоторые недостатки в государственном устройстве России (т. е. подправить кое-что, и будет хорошо), то демократ Щедрин приходит к выводу, что надо разрушить старую Русь, и призывает к этому в своих произведениях.
Жанр сказок, в которых талант сатирика раскрылся во всем блеске, позволял скрыть истинный смысл произведения от цензуры. В сказках Щедрин говорит об эксплуатации народа, дает уничтожающую критику дворянам, чиновникам — всем, кто живет народным трудом.
В сказках Щедрина множество типов господ: помещиков, чиновников, купцов и прочих. Писатель представляет их часто совершенно беспомощными, глупыми, высокомерными. В сказке «Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил» Щедрин изображает двух чиновников, которые попали на необитаемый остров. Два крупных чиновника всю свою жизнь прослужили в регистратуре, которую потом «за ненадобностью упразднили». Попав на остров, генералы-дармоеды чуть не съели друг друга. Не окажись на острове мужика, бездельники так и пропали бы с голоду, хотя на острове было множество плодов, рыбы и всякой живности. Насытившись, генералы вновь приобретают уверенность в себе. «Вот как оно хорошо б ы т ь генералами — нигде не пропадешь!»
Мужик показан молодцом: все умеет, все может, даже суп в пригоршне сварит. Но и его не щадит сатирик. Генералы заставляют этого здоровенного мужчину вить для себя же веревку (чтобы он не убежал). И тот покорно исполняет приказ.
В этой сказке Щедрин изобличает паразитизм, полную неспособность людей, которые давно отвыкли от труда. Генералам не приходит в голову, что эксплуатировать мужика — это позорно и безнравственно, они твердо уверены в своем праве повелевать, убеждены, что на них должен кто-то работать. Щедрин пишет: Вернувшись обратно в Петербург, генералы денег загребли, но и мужика не забыли, «выслали ему рюмку водки да пятак серебра: веселись, мужичина!»
Если генералы оказались на острове без мужика не по своей воле, то дикий помещик, герой одноименной сказки, все время мечтал избавиться от несносных мужиков, от которых идет дурной, холопий дух.
Наконец, мужицкий мир исчез, и остался помещик один-одинешенек. И, конечно, одичал. «Весь он... оброс волосами... а когти у него сделались как железные». Намек совершенно ясен: баре живут трудом крестьян.
Сказки писателя полны сетований, что народ слишком терпелив, забит и темен. Он намекает на то, что силы, стоящие над народом, жестокие, но не такие уж страшные.
С такой же убежденностью Салтыков-Щедрин разоблачает самодурство в сказке «Медведь на воеводстве». Лев в свое дальнее воеводство для усмирения «внутреннего супостата» посылает Топтыгиных. Под наместниками Топтыгиными Щедрин подразумевает ставленников самодержавия. Три Топтыгина сменяют друг друга на посту. Первый и второй воеводы совершали разного рода злодеяния: первый Топтыгин — мелкие (чижика съел), второй — крупные, капитальные (забрал у крестьян корову, лошадь, двух овец, «за что мужики осерчали и убили его»). Третий же Топтыгин не хотел кровавых злодеяний, он пошел либеральным путем, за что мужики много лет присылали ему то корову, то лошадь, то свинью, но в конце концов, лопнуло терпение мужиков, и они расправились с воеводой. В картине этой расправы ясно видятся стихийные бунты крестьянства против своих угнетателей. Щедрин показал, что недовольство народа обусловлено не только произволом наместников, но и порочностью всей царской системы, что дорога к благополучию народа лежит через свержение монархии.
Щедрин не уставал изобличать пороки самодержавия. В сказке «Орел-меценат» он показал отношение верхов к искусству, науке и просвещению. Писатель делает решительный вывод: «орлы для просвещения не нужны». В сказке «Премудрый пискарь» Щедрин высмеивает мещанство («жил дрожал и помирал дрожал»). Также неравнодушен Салтыков и к идеалистам-утопистам (сказка «Карась-идеалист»). Писатель утверждает, что не словами, а решительными действиями достигается счастливое будущее, и сделать это может сам народ.
Народ в сказках Салтыкова-Щедрина талантлив, самобытен, смекалист. Мужик сделал из собственных волос силок, чтобы поймать рябчика, а затем смастерил и лодку в сказке о генералах. Писателя-гуманиста переполняет горечь за свой многострадальный народ, который своими руками «вьет веревку, которую ему потом накинут на шею угнетатели». Образ коняги из сказки Щедрина — символ порабощенного народа.
Не все в творчестве Щедрина интересно нам сегодня. Но по-прежнему дорог нам писатель своей любовью к народу, честностью, желанием сделать жизнь лучше.
Щедрина надо знать, надо читать. Он помогает понять социальные глубины и закономерности жизни, высоко возносит духовность человека и нравственно очищает его.
Свой стиль Щедрин называет эзоповским, в каждой сказке присутствует пред-текст, много иносказаний. Тесно связаны сказки Щедрина с народным творчеством: он часто употребляет пословицы и яркие выражения. Литературное наследие Щедрина, как и всякого гениального писателя, принадлежит не только прошлому, но и настоящему, и будущему.
К Салтыкову-Щедрину с полным правом можно отнести пушкинскую фразу, сказанную в адрес Фонвизина: «сатиры смелый властелин». И если Фонвизин был одним из зачинателей русской сатиры, то Михаил Евграфович Салтыков, писавший под псевдонимом Щедрин, стал ее вершиной.