«Война и мир» — огромный роман, предметом изображения в нём является русская нация в критический момент истории. Важнейшее место в произведении занимает описание дворян самых различных типов и характеров, возрастов и общественного положения. Они, по мнению Толстого, представляют лишь часть нации, хотя и принадлежат к господствующему сословию дворянского государства — Российской империи. Некоторых героев из дворян автор объединил в семьи и, таким образом, показал их представителями дворянских родов. В романе можно выделить три семьи, подробно изображенные в нескольких поколениях: это Болконские, Ростовы и Курагины.
Болконские и Ростовы принадлежат к поместному дворянству, Курагины — к служилому дворянству, но это не главное различие между ними. Главное — в нравственных правилах и моральных ценностях, которые присущи представителям семей Болконских и Ростовых, с одной стороны, и Курагиных, с другой стороны. Курагины прежде всего и выше всего ценят богатство, поэтому князь Василий задумывает уничтожить последнее завещание старого графа Безухова, хранящееся в мозаичном портфеле. Ведь согласно этому документу главным наследником становится Пьер, а самому Курагину достаются крохи от богатства екатерининского вельможи. Курагины, потерпев неудачу в истории с завещанием графа Безухова, не сдаются и начинают энергичное наступление на счастливого наследника. Элен соглашается выйти замуж за Пьера, при этом её интересует только его огромное состояние. Таким образом, «подлая, бессердечная курагинская порода» (2, 5, XX) добилась своего — прибрала к рукам богатство графов Безуховых. Завладеть приданым очень богатой невесты — княжны Марьи, чтобы обеспечить безбедную жизнь своего сына Анатоля, — ещё одно горячее желание князя Василия. Именно для этого он привозит Анатоля в Лысые Горы, но старый Болконский, к счастью, быстро понял, с кем имеет дело: он объяснил дочери, что приезжему красавцу нужны только её деньги, а своё внимание он подарит другим дамам, например мадемуазель Бурьен.
Нет сомнения, князь Василий любит своих детей и желает им добра, но почему-то считает, что счастье его детей в богатстве и безделии. В семьях Болконских и Ростовых на первом месте другие жизненные ценности, хотя и эти семьи имеют значительные состояния. Ростовы — Николай и даже подросток Петя — считают, что их долг — честно и преданно служить отечеству, что они и делают не в свите какого-нибудь генерала, а в действующей армии. Оба Болконских также уверены, что высокое призвание дворянина — служить родине. Мужчины в семьях Болконских и Ростовых полагают, что должны заботиться о своих крепостных крестьянах, так как «звание помещика есть та же служба. Заниматься управлением трёх тысяч душ, коих всё благосостояние зависит совершенно от помещика, важнее, чем командовать взводом или переписывать дипломатические депеши...» (А.С.Пушкин «Роман в письмах», 8). Князь Андрей, разочаровавшись в мечтах о личной славе, становится дельным помещиком. Николай Ростов в конце романа — прекрасный хозяин и в собственном имении, и в имении племянника Николеньки Болконского.
Женщины в «правильных», по мнению Толстого, семьях воспитываются в трудах и полезных занятиях: Наташа серьёзно учится петь, княжна Марья упражняется в игре на фортепьяно, изучает вроде бы ненужную математику под руководством отца. Занятия науками и искусствами развивают характер и ум девушек, вырабатывают настойчивость, собранность, прививают хороший вкус. Эти качества пригодятся Наташе и княжне Марье в будущей семейной жизни, когда они будут воспитывать собственных детей, разделять духовные поиски своих мужей. Иными словами, их готовят для семейной жизни, а не для украшения светских салонов и балов. Элен Курагина жадно стремится к светскому успеху и получает желаемое: она всегда заметна в бальном зале, является хозяйкой блестящего аристократического салона, но её семейная жизнь кончается полным крахом, а значит, по убеждению Толстого, и вся её жизнь оказывается бессмысленной и никчёмной. В конце романа Наташа и княжна Марья показаны многодетными матерями, самозабвенно заботящимися о своих маленьких детях. Кроме того, обеих героинь и их мужей объединяет замечательная духовная близость, когда супруги понимают друг друга с полуслова. То есть Наташа и княжна Марья воплощают идеал женщины, с точки зрения Толстого.
Для Курагиных нет никаких моральных запретов. «Где вы —там разврат, зло» (2, 5, XX), — говорит Пьер о жениных родственниках. Элен изменяет Пьеру с Долоховым, а потом становится официальной любовницей сразу двух важных господ — старого сановника и иностранного принца. Анатоль увлёкся Наташей, в которой видит наивную, «свеженькую девочку» (3, 2, XXV). Он с удовольствием пускается в очередное амурное приключение и готов увезти Наташу из дома, а тем самым опозорить её и сломать ей всю жизнь: ведь жениться он не может, так как два года назад «один польский небогатый помещик заставил Анатоля жениться на своей дочери» (2, 5, XI). Элен помогает брату в интрижке с молодой Ростовой, чтобы отомстить Наташе, которая, сама не ведая того, отбила у Элен элегантного поклонника — Бориса Друбецкого.
В противоположность аморальным Курагиным, Николай Ростов, например, стремится жить по высоким моральным принципам: он не отказывается от отцовского наследства, как советовали ему друзья, и берёт на себя обязанность выплачивать долги отца. Княжна Марья заботится о старом капризном отце, искренно волнуется о брате, воспитывает племянника-сироту. Верным нравственным чувством обладает Наташа. Она одна может спасти мать от сумасшествия после известия о смерти Пети. Она, изменив князю Андрею, не забывает своей вины и при первой же возможности просит у него прощения. Она утешает Болконского и преданно ухаживает за ним до его смерти.
В чём же видит Толстой причину такого кардинального различия между Курагиными, Болконскими и Ростовыми? Почему первыми руководит в жизни только холодный расчёт и эгоизм, а вторые понимают и воплощают в своём поведении простоту, добро, правду человеческих отношений? Толстой считает, что здоровый образ жизни — близость к народу и природе — прививает человеку привычку к труду, внимание к окружающим, любовь к близким. Болконские и Ростовы живут в своих поместьях в атмосфере труда и отдыха — Курагины вращаются при дворе среди бездельников и карьеристов. Они, по Толстому, только внешне составляют семью, но внутреннего единства, сердечной теплоты и взаимопонимания между ними нет. Поэтому и картины, изображающие семейную жизнь Курагиных, в романе отсутствуют.
Взаимоотношения в семье Болконских и особенно Ростовых писатель рисует подробно и любовно, хотя в представителях этих семей он видит не только положительные черты. При всём уважении к требовательности и нравственным принципам старого князя Болконского автор показывает, что все окружающие боятся его вспыльчивости и деспотизма. Старик, любя свою дочь, нарочно изводит её, демонстративно приблизив к себе компаньонку-француженку. Ростовы из собственных меркантильных интересов воспользовались любовью и преданностью своей воспитанницы Сони, превратив её жизнь в пустоцвет; Наташа изменяет князю Андрею.
Между Болконскими и Ростовыми существуют различия, которые делают одну семью непохожей на другую. Болконским более присуща «жизнь по уму», а Ростовым — «жизнь по сердцу». В семье Болконских царит интеллектуальное волевое начало, строгий порядок, деловой подход ко всем проблемам. Представителей семьи Ростовых отличает большая открытость, искренность, расточительность и без-хозяйственность старинного барства. Болконские сдержанны в выражении своих чувств, но переживают радость и боль глубоко и искренно. В отношениях Ростовых между собой царит заметная для всех окружающих «поэзия любви». Когда умер старый Болконский, княжна Марья сначала долго сидела как каменная, потом, побродив по саду, снова заперлась в своей комнате. Когда графиня Ростова получила письмо о смерти младшего сына Пети, она забилась в истерике, у неё были галлюцинации, несколько месяцев она находилась в полубезумном состоянии. Но разве можно говорить, что княжна Марья переживала своё горе легче, чем графиня Ростова?
Гордость (а на самом деле сдержанность) Болконских и открытость Ростовых, которую окружающие принимают за наивную простоту, плохо сочетаются, хотя и те, и другие семейные черты писателю нравятся. В противоположности семейных черт можно видеть глубинную причину неудавшейся женитьбы князя Андрея на Наташе. Только после национального потрясения эти две семьи смогли соединиться: не формальный, а духовный союз Николая Ростова и Марьи Болконской стал возможным в результате общенационального единения русских людей, имевшего место в Отечественной войне 1812 года.
Отечественная война, по мнению Толстого, сломала перегородки не только в частной, но и в общественной жизни, открыла для русских людей возможность жить «прямым (национальным) общежитием»: князь Андрей и солдаты его полка живут одними заботами и стремлениями, Пьер понимает и усваивает философию крестьянина Платона Каратаева.
Итак, семья, по мнению Толстого, весьма важна для человека и в детстве, и в зрелости. В романе упоминается, например, семья Долохова, который, несмотря на свой задиристый, иногда даже жестокий характер, оказывается любящим сыном и заботливым братом. Так образ Долохова усложняется и получает неожиданную положительную характеристику.
Изображая семейную жизнь в «Войне и мире», автор рассказывает, главным образом, о трёх семьях, противопоставленных друг другу по разным признакам, — о семьях Курагиных, Болконских и Ростовых. Курагины олицетворяют для писателя безграничный эгоизм, корыстолюбие, душевную пустоту, которые не может скрыть даже внешняя красота Элен и Анатоля. «Вы не можете понять наконец, что, кроме вашего удовольствия, есть счастье, спокойствие других людей, что вы губите целую жизнь из того, что вам хочется веселиться» (2, 5, XX), — говорит Пьер Анатолю после неудачного похищения Наташи, но Анатоль не вникает в смысл выговора, а только обижается на форму. Болконским и Ростовым свойственны высокие нравственные принципы. Любовь и взаимное доверие помогают этим семьям выжить в самых тяжёлых испытаниях.
В эпилоге появляются представители третьего поколения Болконских и Ростовых: Николенька Болконский, дети Николая Ростова и княжны Марьи, Пьера и Наташи. Они вбегают в гостиную к родителям так же, как в начале романа в сцене именин графини-матери Николай, Наташа и Петя вбегали в гостиную своих родителей. Внуков Курагиных в эпилоге нет: Элен, озабоченная своими честолюбивыми планами, умирает бездетной, жизнь Анатоля после ранения при Бородине неизвестна. Так судьба, по мнению Толстого, наказывает героев, которые жили неправильно, увлекаясь ложными целями.