От своего отца, участника заграничных походов времен Отечественной войны, Л. Н. Толстой унаследовал чувство собственного достоинства, независимость суждений, гордость. Поступив в Казанский университет, он проявил необыкновенные способности в изучении иностранных языков, однако быстро разочаровался в студенческой жизни. В 19 лет он покидает университет и уезжает в Ясную Поляну, решив посвятить себя улучшению жизни своих крестьян. Начинается пора исканий Толстым цели в жизни. Он то собирается ехать в Сибирь, то отправляется в Москву, затем в Петербург, то решает поступить в Конногвардейский полк. В эти же годы Л. Н. Толстой серьезно занимается музыкой, педагогикой, философией.
В мучительных поисках приходит он к главному делу своей жизни — литератур ному творчеству. Всего великий писатель создал свыше 200 произведений, в том числе роман-эпопею «Война и мир». По мнению Тургенева, «ничего лучшего у нас никогда не было написано никем». Достаточно заметить, что текст романа переписывался семь раз, его композиция поражает своей сложностью и стройностью.
Изучение человеческого сознания, подготовленное самонаблюдением, позволило Толстому стать глубоким психологом. В созданных им образах, особенно в образах главных героев романа, обнажается внутренняя жизнь человека — сложный противоречивый процесс, обычно скрытый от посторонних глаз. Толстой, по словам Н. Г. Чернышевского, раскрывает «диалектику человеческой души», то есть «едва уловимые явления... внутренней жизни, сменяющиеся одно другим с чрезвычайной быстротой».
Толстой говорил: «Люди, как реки...», подчеркивая этим сравнением многогранность и сложность человеческой личности. Духовная красота любимых героев Толстого — князя Андрея Болконского и Пьера Безухова — проявляется в неустанных поисках смысла жизни, в мечтах о деятельности, полезной для всего народа. Их жизненный путь — это путь страстных исканий, ведущий к правде и добру. Пьер и Андрей внутренне близки друг другу и чужды миру Курагиных и Шерер.
Они встречаются на разных этапах жизни: и в пору счастливой любви князя Андрея к Наташе, и во время разрыва с нею, и накануне Бородинской битвы. И каждый раз они оказываются друг для друга самыми близкими людьми, хотя каждый из них идет к добру и правде своим путем. Желая выбраться из ада надоевшей ему светской и семейной жизни, Андрей Болконский собирается на войну. Он мечтает о славе, подобной наполеоновской, мечтает совершить подвиг. «Ведь что же слава? — говорит князь Андрей. — Та же любовь к другим...»
Но во время Аустерлицкого сражения стремление к славе приводит его к глубокому духовному кризису. Небо Аустерлица становится для князя Андрея символом высокого понимания жизни: «Как же я не видел прежде этого высокого неба? И как я счастлив, что узнал его наконец. Да! Все пустое, все обман, кроме этого бесконечного неба». Андрей Болконский понял, что естественная жизнь природы и человека более значительна и важна, чем война и слава Наполеона. Дальнейшие события — рождение ребенка, смерть жены — заставили князя Андрея прийти к выводу, что жизнь в ее простых проявлениях, жизнь ради себя, для родных — единственное, что ему остается.
Но деятельная натура Болконского, конечно, не могла ограничиться этим. Начинаются опять поиски смысла жизни, и первой вехой на этом пути является встреча с Пьером и беседа с ним на пароме. Слова Безухова «Надо жить, надо любить, надо верить» указывают князю Андрею путь к счастью. Встреча с Наташей Ростовой помогает ему ощутить радость бытия, возможность приносить пользу людям. Князь Андрей пытается теперь уже найти смысл и цель жизни в любви, но это счастье оказалось кратковременным.
Наиболее знаменательной вехой в жизни Андрея явились события 1812 года. Высочайшей целью его жизни становится защита Родины от врага. Мечты о личной славе его уже не волнуют. Жить, помогая и сочувствуя людям, — вот новый идеал, который пробудился в душе князя Андрея в дни суровых для Родины испытаний. Именно в разговоре с Пьером накануне Бородинской битвы ощущается единство помыслов князя Андрея и сражающегося народа. Выражая свое отношение к событиям, он говорит, что его мысли созвучны народным: «И так же думает Тимохин и вся армия». Жизнь князя Андрея, его искания смысла жизни завершаются единением с народом, борющимся за родную землю.
Иными жизненными путями шел Пьер Безухов, но его волновали те же проблемы, что и князя Андрея. «Для чего жить и что такое я? Что такое жизнь, что смерть?» — на эти вопросы мучительно искал ответ Пьер, чей образ был задуман Толстым как образ будущего декабриста. Сначала Пьер защищает идеи французской революции, восхищается Наполеоном, желает то «произвести республику в России, то самому быть Наполеоном...». Не найдя еще смысла жизни, Пьер мечется, совершает ошибки, одной из которых является его женитьба на низкой и порочной красавице Элен Курагиной. Поиски правды и смысла жизни приводят его к масонам. Он страстно желает «переродить порочный род человеческий». В учении масонов Пьера привлекают идеи «равенства, братства и любви», поэтому прежде всего он решает облегчить участь крепостных. Ему кажется, что он нашел наконец цель и смысл жизни: «И только теперь, когда я... стараюсь... жить для других, только теперь я понял все счастье жизни». Этот вывод помогает Пьеру найти настоящий путь в его дальнейших исканиях. Но скоро наступает разочарование и в масонстве, так как республиканские идеи Пьера не разделялись его «братьями» и к тому же Пьер видит, что и среди масонов существует ханжество, лицемерие, карьеризм. Все это приводит Пьера к разрыву с масонами. Так же как и для князя Андрея, целью жизни, идеалом становится для Пьера любовь к Наташе Ростовой.
Но его жизнь лишь со стороны казалась спокойной и безмятежной. «К чему? Зачем? Что такое творится на свете?» — эти вопросы не переставали тревожить Безухова. Эта непрекращающаяся внутренняя работа подготовила его духовное возрождение в дни Отечественной войны 1812 года. Огромное значение имело для Пьера соприкосновение с народом и на Бородинском поле, и после битвы, и в занятой неприятелем Москве, и в плену. «Солдатом быть, просто солдатом!.. Войти в эту общую жизнь всем существом, проникнуться тем, что делает их такими»»— вот какое желание овладело Пьером после Бородинского боя.
Именно в плену Безухов приходит к убеждению: «Человек сотворен для счастья». Но люди вокруг Пьера страдают, и в эпилоге Толстой показывает Пьера напряженно думающим, как защитить добро и правду. Пути исканий приводят Безухова в тайное политическое общество, борющееся против крепостничества и самодержавия.
Проблемы, поднятые Толстым в романе «Война и мир», имеют общечеловеческое значение. Этот роман, по словам Горького, «документальное изложение всех исканий, которые предприняла в XIX веке личность сильная, в целях найти себе в истории России место и дело».