По жанру «Кому на Руси жить хорошо» — поэма. Она похожа на древнюю эпическую поэму (последняя слагалась из народных лиро-эпических песен и сказаний) и больше всего напоминает эпопею, рассказывающую о событиях всенародно-исторического значения, такую, как «Илиада» и «Одиссея» Гомера. Поэтому «Кому на Руси жить хорошо» можно назвать народной эпопеей, или, по меткому выражению П.Н.Сакулина, «Одиссеей» нового времени (П.Н.Сакулин «Н.А.Некрасов» М., 1928).
Во-первых, главной чертой эпопеи нового времени является то, что она воплощает в себе судьбы народов, сам исторический процесс. Классические эпопеи связаны с изображением войны, но национальный характер может раскрыться не только в войне, но и в эпоху других исторических событий, затрагивающих всю нацию, — общенациональных реформ и кризисов, революционных потрясений, смутных времён. В произведении Некрасова описывается переломный момент в истории России — 60-е годы XIX века, отмена крепостного права. Реформа 1861 года до предела заострила все общественные противоречия и, таким образом, позволила проявиться русскому национальному характеру во всей полноте — со всеми недостатками и достоинствами. Важность описываемого исторического события формулируется в поэме так:
Довольно! Окончен с прошедшим расчёт,
Окончен расчёте господином!
Сбирается с силами русский народ
И учится быть гражданином... («Пир — на весь мир»)
Во-вторых, для эпопеи нового времени характерна широкая, многосторонняя картина мира, включающая многоголосый хор героев. Сюжет «Кому на Руси жить хорошо» строится на теме дороги: семь временнообязанных мужиков путешествуют по Руси, встречаются с разными людьми, выслушивают их рассказы о жизни, притчи, легенды. Таким образом, сквозная сюжетная линия обрастает множеством законченных, более-менее подробных рассказов, которые часто имеют свой собственный сюжет и композицию (жизнь Матрёны Тимофеевны Корчагиной, Последыша, Савелия, Якова верного и т.д.). Поэма по композиции похожа на мозаику или лоскутное одеяло, сшитое из разноцветных кусочков материи.
Тема поэмы — широчайшее изображение народной жизни пореформенного периода, что вполне соответствует эпопейному описанию. Автор предполагал вывести в поэме все слои русского общества, что доказывается спором мужиков, который даёт толчок всему действию: Роман сказал: помещику,
Демьян сказал: чиновнику,
Лука сказал: попу.
Купчине толстопузому! —
Сказали братья Губины,
Иван и Митродор.
Старик Пахом потужился
И молвил, в землю глядючи:
Вельможному боярину,
Министру государеву,
А Пров сказал: царю, (пролог)
Поэма осталась незаконченной, хотя вряд ли эпопея вообще может быть закончена. Она в принципе бесконечна, так как её тема - изображение национального характера — неисчерпаема. Но крестьяне-путешественники всё-таки побеседовали по душам и с помещиком Оболтом-Оболдуевым, и с попом, встретились с «вельможным боярином» князем Утятиным. В рассказе о Ермиле Гирине действует купец Алтынников и подьячие на торгах, где продавалась мельница. Чиновники-взяточники появляются в жизни Матрёны Тимофеевны, когда расследуют дело о смерти её сына Дёмушки.
В-третьих, эпопея нового времени содержит глубокие философские раздумья о судьбах мира, а рядом — интимные переживания отдельной личности.
Идеей поэмы Некрасова (она сформулирована уже в заглавии) является рассуждение о человеческом счастье и представление счастливого человека. Своё понимание счастья высказывает каждый собеседник странников и на примере собственной жизни доказывает, что у него-то счастья нет. Такое решение проблемы счастья в поэме соответствовало первоначальному замыслу автора —показать, что отмена крепостного права была проведена так неудачно, что ни одно сословие не получило выгод в результате реформы. Однако в течение многолетней работы (с 1863 по 1877 год) первоначальный замысел Некрасова изменился: на первое место в поэме вышли проблемы народной жизни и образы крестьян, то есть в окончательном виде «Кому на Руси жить хорошо» стала произведением о судьбе народа — народной эпопеей.
Бесспорно, главное место в поэме уделено образам людей из народа, изображению народной жизни во всём её многообразии. Крестьяне описываются несколькими штрихами (главы «Сельская ярмонка», «Пьяная ночь») и подробно (Ермил Гирин), в массе (глава «Последыш») и как отдельные личности (Агап Петров из главы «Последыш», солдат Овсяников из главы «Пир — на весь мир»), мужчины и женщины (Матрёна Тимофеевна), молодые (каменотёс из главы «Счастливые») и старые (дед Вавила из главы «Сельская ярмонка»). В произведении представлены крестьяне с высоким человеческим достоинством (староста Влас из главы «Пир — на весь мир»), крестьяне-холопы (дворовый Последыша Ипат или лакей князя Переметьева), крестьяне-мудрецы (Яким Нагой) и никчёмные лодыри (Климка Лавин из главы «Последыш»), а также дворовые крепостные (Яков верный) и крестьяне-хлеборобы (вахлаки из главы «Пир — на весь мир»).
Главная идея произведения (ответ на вопрос «В чём счастье?») на протяжении почти всей поэмы толкуется с крестьянской точки зрения. У мужиков-странников есть своё представление о счастливом человеке. Счастье они понимают серьёзно, поэтому смеются над старухой из главы «Счастливые», которая счастлива тем, что у неё уродилась хорошая репа, или над холопом с «благородной болезнью».
Счастливый, по понятиям мужиков, не должен быть слишком богатым, но, конечно, и не должен бедствовать; у него крепкое здоровье, умная и работящая жена, здоровые и толковые дети. Этого от всего сердца желает Грише Добросклонову его крёстный — староста Влас:
Дай бог тебе и серебра,
И золотца, дай умную,
Здоровую жену. («Пир — на весь мир»)
Кроме того, счастливому человеку необходима чистая совесть. Именно поэтому в «кандидаты на счастье», по мнению мужиков, не проходит Ермил Гирин. В конце концов странники встретили счастливого — Гришу Добросклонова. Для юноши счастье — это не столько сытая и спокойная, сколько содержательная, пусть даже короткая жизнь, посвящённая высокой цели. На пожелание Власа Гриша отвечает:
Не надо мне ни серебра,
Ни золота, а дай господь,
Чтоб землякам моим
И каждому крестьянину
Жилось вольготно-весело
На всей святой Руси! (там же)
Крестьянское понимание счастья, которое укладывается в формулу «покой, богатство, честь», в поэме заменяется народническим. Вопрос о том, «кому живётся весело, вольготно на Руси», ставится уже не для отдельного человека, а как вопрос о всенародном счастье: честный человек не может быть спокоен и счастлив, если видит рядом с собой нищету народа, несправедливые общественные порядки.
Народ и его жизнь в «Кому на Руси жить хорошо» изображается как бы изнутри. Такая точка зрения характерна для фольклора, когда образ автора-рассказчика практически исчезает, уступая место рассказчика и наблюдателя самому народу (семи временнообязанным мужикам и их собеседникам). Вся европейская и русская культура нового времени стремилась утвердить неповторимость и ценность отдельной личности как автора, так и героя. Некрасов в своей поэме сделал наоборот: отказался от субъективности авторского художественного восприятия и, благодаря такому самоустранению, создал народную эпопею в прямом смысле слова, аналогичную фольклорному произведению.
Итак, поэму Некрасова можно назвать «энциклопедией народной жизни». Народность этого произведения заключается в том, что основное внимание автор уделяет изображению крестьянства, как его отдельных представителей, так и крестьянского мира в целом. В поэме выражается народный взгляд и оценка различных жизненных ситуаций. Главная проблема поэмы — рассуждение о счастье — решается также в народном духе, потому что народнический взгляд является продолжением крестьянской точки зрения на эту проблему.
По жанру«Кому на Руси жить хорошо»является народной поэмой-эпопеей, так как в ней говорится о самых основополагающих проблемах бытия всей нации. Некрасов дал широчайшую картину жизни пореформенной России, в одном произведении сумел совместить изображение недавнего крепостнического прошлого и современности, описать отдельных представителей всех классов и сословий русского общества (особенно тщательно — крестьян), соединить размышления о «вечных» философских вопросах и переживания конкретной личности. В поэме автор проявил себя как выдающийся художник-мыслитель и патриот. Образ Гриши Добросклонова и его песни придают оптимистическое звучание всему произведению.