Роман «Война и мир» изначально был задуман как роман о декабристе, возвратившемся из ссылки, пересмотревшем свои взгляды, осудившем прошлое и ставшем проповедником нравственного самосовершенствования. На создание романа-эпопеи повлияли события того времени (60-е годы XIX века) — неудача России в Крымской войне, отмена крепостного права и ее последствия.
Тематику произведения формируют три основных вопроса: проблемы народа, дворянской общественности и личной жизни человека, определяемой этическими нормами. Главным художественным приемом, которым пользуется писатель, является антитеза. Этот прием является стержнем всего романа: противопоставлены в романе и две войны (1805—1807 годов и 1812 года), и два сражения (Аустерлиц и Бородино), и военачальники (Кутузов и Наполеон), и города (Петербург и Москва), и действующие лица. Это противопоставление заложено уже в самом названии романа: «Война и мир».
Это название имеет глубокий философский смысл. Дело в том, что в слове «мир» до революции было другое буквенное обозначение звука «и» — i десятеричное, и слово писалось «мiръ» — то есть имело и значение «общество, люд, народ». Темы, затронутые в романе, освещают важные стороны народной жизни, взгляды, идеалы, быт и нравы различных слоев общества.
Но и тогда, и сейчас название романа трактуется, исходя из всего многообразия значений, заключенных в этих понятиях. Точно так же, как «война» означает не одни военные действия враждующих армий, но и воинственную враждебность людей в мирной жизни, разделенной социальными и нравственными барьерами, понятие «мир» фигурирует и раскрывается в эпопее в своих разнообразных значениях. Мир — это жизнь народа, не находящегося в состоянии войны. Мир — это крестьянский сход, затеявший бунт в Богучарове. Мир — это будничные интересы, которые, в отличие от бренной жизни, так мешают Николаю Ростову быть «прекрасным человеком» и так досаждают ему, когда он приезжает в отпуск и ничего не понимает в этом «дурацком мире». Мир — это ближайшее окружение человека, которое всегда рядом с ним, где бы он ни находился: на войне или в мирной жизни.
Но мир — это и весь свет, вселенная. О нем говорит Пьер, доказывая князю Андрею существование «царства правды». Мир — это братство людей, независимо от национальных и классовых различий, здравицу которому провозглашает Николай Ростов при встрече с австрийцами. Мир — это жизнь. Мир — это и мировоззрение, круг идей героев.
Эпическое начало в романе невидимыми нитями связывает в единое картины войны и мира. Мир и война идут рядом, переплетаются, взаимопроникают и обусловливают друг друга. В общей концепции романа мир отрицает войну, потому что содержание и потребность мира — труд и счастье, свободное и естественное и потому радостное проявление личности. А содержание и потребность войны — разобщение, отчуждение и изолированность, ненависть и враждебность людей, отстаивающих свои корыстные отдельные интересы, это самоутверждение своего эгоистического «я», несущее другим разрушение, горе, смерть. Ужас смерти сотен людей на плотине во время отступления русской армии после Аустерлица потрясает тем более, что Толстой сравнивает весь этот ужас с видом той же плотины в другое время, когда здесь «столько сиживал старичок-мельник с удочками в то время как его внук, засучив рукава рубашки, перебирал в лейке серебряную трепещущую рыбу».
Страшный итог Бородинского сражения рисуется в следующей картине: «Несколько десятков тысяч человек лежали мертвыми в разных положениях на полях и лугах, на которых сотни лет одновременно убирали урожай и пасли скот крестьяне деревень Бородина, Горок, Ковардина и Сеченевского». Здесь ужас убийства на войне становится ясен Ростову, когда он видит «комнатное лицо врага с дырочкой на подбородке и голубыми глазами».
Рассказать правду о войне, заключает Толстой, очень трудно. Его новаторство связано не только с тем, что он показал человека на войне, но главным образом с тем, что, развенчав ложную, он первым открыл героику войны, представив войну как будничное дело и одновременно как испытание всех душевных сил человека. И неизбежно случилось так, что носителями подлинного героизма явились простые, скромные люди, такие, как капитан Тушин или Тимохин, забытые историей; «грешница» Наташа, добившаяся выделения транспорта для русских раненых; генерал Дохтуров и никогда не говоривший о своих подвигах Кутузов. Именно они, забывающие о себе и спасающие Россию.
Само сочетание «война и мир» уже употреблялось в русской литературе, в частности, в трагедии А. С. Пушкина «Борис Годунов»:
Описывай, не мудрствуя лукаво,
Все то, чему свидетель в жизни будешь:
Войну и мир, управу государей,
Угодников святые чудеса.
Толстой, как и Пушкин, использует сочетание «война и мир» как универсальную категорию.