В романе Лермонтова «Герой нашего времени» отражен конфликт человека нового нравственного уровня с представителями уходящей эпохи.
Роман состоит из нескольких частей, расположенных не в хронологическом порядке. Такое строение служит особым художественным задачам: в частности, сначала мы видим Печорина глазами Максима Максимыча, и только затем — «изнутри», по дневниковым записям.
Штабс-капитан Максим Максимыч является сквозным, второстепенным персонажем. Он появляется во всех частях романа, кроме повести «Тамань». Однако только в первой повести «Бэла» является еще и рассказчиком. Именно от него повествователь, заезжий офицер, узнает о Печорине.
Лермонтов ставит сложную художественную задачу — создать многогранный, противоречивый образ Печорина. Один из способов — рассказать о герое устами другого действующего лица. Через Максима Максимыча Лермонтов создает один из самых ярких образов русского офицера, воевавшего и много лет жившего на Кавказе. Максим Максимыч не является одномерным, положительным персонажем, имеет добродетели и отрицательные черты (он тоже был причастен к гибели Бэлы и ее отца).
Повесть «Максим Максимыч» хронологически завершает роман, здесь нет увлекательного авантюрного сюжета, и в первый и последний раз появляется сам Печорин.
Печорин и Максим Максимыч находятся на разных ступенях нравственного сознания, между ними глубокая пропасть. Штабс-капитан искренне привязан к Печорину, но духовно глубоко ему чужд: их разделяет не только разница социального положения и возраст, они люди принципиально различных типов сознания и дети разных эпох. Поэтому Максим Максимыч не мог быть рассказчиком на протяжении всего романа: он не мог понять, осознать Печорина. Его роль в романе — оттенить необыкновенность главного героя по сравнению с обычным человеком того времени.